LAS VEGAS – El trofeo había llegado una hora antes, el de Jugador Más Valioso del Campeonato de la Emirates NBA Cup, y se encontraba como una declaración silenciosa y orgullosa frente a un eufórico Giannis Antetokounmpo mientras hablaba con los periodistas.
Entonces surgió la pregunta sobre ese trofeo y, para su crédito, la estrella de los Bucks no se quedó con la respuesta fácil.
¿Ese premio se otorga al mejor jugador o significa el líder del equipo que gana?
Antetokounmpo estaba cubierto de todas formas, eso sí. Había guiado a los Bucks a una marca de 7-0 en los juegos de la fase de grupos y de la ronda eliminatoria, y lo coronó el martes por la noche en el T-Mobile Arena con una contundente paliza de 97-81 al tenaz Oklahoma City Thunder.
Individualmente, estuvo fantástico con un triple-doble (26 puntos, 19 rebotes, 10 asistencias) que incluyó tres bloqueos y un par de robos. Así que ganar el MVP por unanimidad podría haber sido por sus estadísticas y su dominio, punto.
Sin embargo, es inconcebible que Milwaukee pudiera haberse sacudido el polvo después de un comienzo de 2-8 y navegar a través de su actual racha de 13-3 sin Antetokounmpo mostrando el camino.
«The Greek Freak» simplemente podría haber dicho «ambas» a la pregunta de doble filo. O podría haber optado por la parte de liderazgo, más aceptable que el alarde inherente de ser el mejor.
En cambio, lo meditó y le quitó más capas.
«Cuando encaras un juego como este, no estás pensando en los MVP. Estás pensando en intentar ganar el juego», dijo Antetokounmpo. “Y a veces, cuando intentas hacer lo que sea necesario, te pones en posición de tener éxito y puedes conseguir un trofeo como ese.
“No sé por qué obtuve el MVP. Estoy feliz de haberlo obtenido. No lo doy por sentado. Estoy muy feliz de que hayamos podido ganar el juego. Algunos de mis compañeros de equipo obtuvieron dinero que les cambió la vida”.
Los miembros del equipo ganador obtuvieron aproximadamente $514,000 cada uno por el juego por el título (y los jugadores bidireccionales en el margen de la lista obtuvieron la mitad de esa cantidad). Antetokounmpo compartió que uno de los jugadores bidireccionales de los Bucks, el pívot Liam Robbins, nativo de Davenport, Iowa, se convirtió en una especie de modelo para el dinero extra de la Copa.
“Teníamos esta broma dentro del equipo sobre Liam, que le prometí desde el primer juego de la Copa, le dije ‘Vamos a llegar hasta el final y te vamos a conseguir una casa en Iowa’”, dijo Antetokounmpo. “Después de cada partido, les digo: ‘Oye, un paso más cerca de tu casa en Iowa’.
“Después del partido, fui al vestuario y vi sonrisas en sus rostros”.
La estrella de los Bucks se une a LeBron James de Los Angeles Lakers como los MVP de las dos ediciones de la Copa. James ganó el trofeo inaugural el pasado mes de diciembre y, como Antetokounmpo, se tomó en serio el evento, la competición, el premio en metálico y el honor individual desde el principio.
Antetokounmpo hizo lo mismo, haciendo un círculo alrededor del título de la Copa al comienzo de la fase de grupos. Fue un compromiso que la NBA seguramente apreció, dada la importancia aún en desarrollo de la incipiente competición. Era un enfoque que los Bucks necesitaban para resucitar su temporada.
“No creo que se pueda tirar por la borda [el mal comienzo]”, dijo su compañero de equipo de Milwaukee, Damian Lillard, “pero hemos demostrado que el equipo con el que empezamos la temporada no es el equipo que somos ahora, y nunca fue lo que realmente fuimos”.
Sobre Antetokounmpo, con quien su química en la cancha ha mejorado considerablemente, Lillard agregó: “No creo que la Copa [o el MVP] fuera algo que Giannis estuviera decidido a ganar. Creo que es así, solo por el contexto en el que se mueve. Su camino para convertirse en la superestrella que es es difícil.
“Así que cuando llegas a este punto, no quieres parar”.
Al entrenador Doc Rivers, que aún no había sido contratado por los Bucks cuando fueron eliminados el año pasado por Indiana en la ronda de semifinales de la Copa, se le preguntó cuánto pesó trabajar con Antetokounmpo en su decisión de dejar de estar al margen de la televisión el invierno pasado. En una escala proverbial del 1 al 10.
“Quiero decir, un 10, ¿verdad?”, dijo Rivers después del partido. “Entrenar a un Giannis, entrenar a una Dame, ver a ese grupo, un grupo de veteranos, es una oportunidad increíble para un entrenador. Este grupo te permite entrenarlos, realmente lo hacen.
“Te dejan entrenarlos con fuerza. Nadie se toma nada personal. Incluso lo dije el año pasado, era como entrenar a adultos, si sabes a lo que me refiero. Entienden que tienes que decirles la verdad y lo afrontan”.
Doc Rivers y Giannis Antetokounmpo comparten sus pensamientos tras la victoria de Milwaukee sobre Oklahoma City en el Campeonato de la Emirates NBA Cup.
La competición por el MVP del martes se planteó como una situación de estrella contra estrella entre los dos finalistas de la Copa. Si OKC hubiera ganado, el escolta Shai Gilgeous-Alexander probablemente se habría llevado el premio.
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