Con Gabriel Martinelli y Kai Havertz añadidos a nuestra lista de lesionados desde nuestro último partido, las opciones de ataque de Mikel Arteta se vieron limitadas cuando se fue a su banquillo con el partido 0-0 a 20 minutos del final.
Merino entró en un papel de delantero poco habitual y cabeceó soberbiamente un centro de Ethan Nwaneri para romper el empate a diez minutos del final.
Después marcó en el segundo palo tras un centro raso de Leandro Trossard para sellar la victoria en lo que parecía una tarde frustrante en Leicester.
Primera parte floja
Volvimos a la acción por primera vez desde nuestra derrota en semifinales de la Carabao Cup ante el Newcastle hace 10 días y buscamos atacar a nuestros anfitriones desde el principio.
El buen trabajo de Nwaneri en el centro del campo creó una oportunidad por la izquierda, pero el centro de Myles Lewis-Skelly fue demasiado.
El primer disparo a puerta llegó de los locales. Declan Rice cabeceó un centro desde la banda izquierda, pero el balón le cayó directamente a Wilfred Ndidi en el fondo del área. Atrapó su primer disparo con precisión, pero David Raya lo detuvo sin problemas.
Rice debería haberlo hecho mejor en el otro extremo del campo, cuando recibió un pase de Nwaneri desde la derecha. El centrocampista se elevó bien, pero no pudo dirigir su cabezazo al arco.
Pero la primera media hora fue muy escasa en el área.
Perdimos la posesión cerca de la línea de medio campo, liberamos a Raheem Sterling en una ráfaga, se abrió paso hacia la defensa del Leicester y ganó nuestro primer córner con su disparo desviado. La jugada a balón parado no sirvió para nada.
A medida que se acercaba el final de la primera mitad, comenzamos a presionar más a los locales. Martin Odegaard perdió el balón en el último momento cuando se disponía a disparar desde 20 metros, pero Trossard no logró tocar el pase elevado del capitán al área. Fue nuestra mejor oportunidad de la primera parte.
La mejor oportunidad de gol de los visitantes en los primeros 45 minutos llegó en el tiempo añadido. Ndidi tuvo un cabezazo libre, pero afortunadamente el Raya, que estaba encorvado, vio cómo el balón se iba desviado.
El partido se abre
Necesitábamos encontrar nuevos niveles en la segunda parte y, poco después de la reanudación, tuvimos un ataque de tres contra dos. Rice avanzaba a grandes zancadas por el medio, con Sterling a la izquierda, pero su pase se fue justo detrás del extremo y el peligro se evaporó.
Nwaneri fue el más brillante de nuestro ataque y, a la hora de juego, aprovechó un pase de Odegaard, lo puso con el pie izquierdo, pero el balón se fue ligeramente alto desde el borde del área.
Mikel Arteta hizo entrar a Merino en la delantera durante los últimos 20 minutos, en sustitución de Sterling, cuando el partido se volvió más abierto.
A los pocos minutos, casi remató un tiro con efecto de Jurrien Timber desde la derecha, pero no pudo estirarse lo suficiente.
Tuvimos que aprovechar más oportunidades y casi nos sorprendimos en defensa, pero Lewis-Skelly hizo una maravillosa intervención en el segundo palo, cuando el centro raso de Jordan Ayew se fue directo al arco.
Un gran trabajo de Merino y Rice creó la siguiente oportunidad para Nwaneri, que esta vez probó suerte con el pie derecho. Su disparo se fue directo al poste del portero, pero golpeó en la parte superior del poste.
Merino responde a la llamada
Pero entonces llegó el gran avance. Nwaneri volvió a participar, lanzó su centro desde la derecha y allí estaba el gran español, que colocó su cabezazo firmemente en la red. Un remate digno de cualquier delantero centro.
Menos de diez minutos después, demostró que no fue una casualidad. Esta vez fue una conexión certera con su bota izquierda, tras un centro raso de Trossard.
Fue una salva de dos goles impresionante del centrocampista convertido en delantero, y la victoria nos dejó a cuatro puntos de los líderes de la liga, antes del partido del Liverpool del domingo.
Esto también significó 15 partidos de liga sin derrota, nuestra racha invicta más larga desde 2011.
¿Qué sigue?
No hay partido entre semana, por lo que volvemos a la acción el próximo sábado en casa contra el West Ham en la Premier League. A eso le seguirá un partido el miércoles fuera de casa contra el Nottingham Forest.
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