OKLAHOMA CITY (AP) Shai Gilgeous-Alexander abandonó la cancha por última vez esta temporada, se desplomó en los brazos del entrenador Mark Daigneault y finalmente sonrió.
Se acabó.
La escalada está completa. La reconstrucción está hecha. El Oklahoma City Thunder es campeón.
El mejor equipo de toda la temporada fue el mejor equipo al final, trayendo el título de la NBA a Oklahoma City por primera vez. Gilgeous-Alexander culminó su temporada de MVP con 29 puntos y 12 asistencias, y el Thunder venció a los Indiana Pacers —que perdieron a Tyrese Haliburton por una grave lesión de pierna en los primeros minutos— por 103-91 en el séptimo partido de las Finales de la NBA el domingo por la noche.
«No parece real», dijo Gilgeous-Alexander, el MVP de las Finales. Tantas horas. Tantos momentos. Tantas emociones. Tantas noches de incredulidad. Tantas noches de fe. Es increíble saber que todos estamos aquí, pero este grupo trabajó duro para lograrlo. Este grupo dedicó horas y nos lo merecemos.
Jalen Williams anotó 20 puntos y Chet Holmgren 18 para los Thunder, que cerraron una temporada memorable. Oklahoma City ganó 84 partidos entre la temporada regular y los playoffs, empatando a los Chicago Bulls de 1996-97 en el tercer puesto en cualquier temporada.
Solo Golden State (88 en 2016-17) y los Bulls (87 en 2015-16) ganaron más.
Es el segundo campeonato de la franquicia. Los Seattle SuperSonics ganaron el título de la NBA en 1979; el equipo se mudó a Oklahoma City en 2008. No hay nada en las vigas de Oklahoma City que conmemore ese título.
En octubre, por fin llega una pancarta de campeonato. Una pancarta de los Thunder.
“Se comportan como campeones. Compiten como campeones”, dijo Daigneault. “Se apoyan mutuamente en sus éxitos, algo poco común en el deporte profesional. Lo he dicho muchas veces y ahora lo repetiré. Son un equipo excepcional y ahora son campeones”.
Los Pacers iban ganando 48-47 al descanso, incluso después de perder a Haliburton por lo que su padre describió como una lesión en el tendón de Aquiles a los siete minutos de partido. Pero fueron superados 34-20 en el tercer cuarto, mientras los Thunder construían una ventaja de 13 puntos y comenzaban a remontar.
“Desanimados, pero orgullosos de todo lo que hemos logrado”, dijo el base de los Pacers, TJ McConnell.
Bennedict Mathurin anotó 24 puntos y capturó 13 rebotes para Indiana, que aún espera su primer título de la NBA. Los Pacers, que tenían un récord de 10-15 tras 25 partidos y aspiraban a ser el primer equipo en la historia de la NBA en convertir un comienzo tan malo en un campeonato, tenían ventajas de 1-0 y 2-1 en la serie, pero al final no les bastó.
Los equipos locales mejoraron su marca a 16-4 en el séptimo partido de las Finales de la NBA. Y el Thunder se convirtió en el séptimo campeón en las últimas siete temporadas, una racha de paridad sin igual en la historia de la NBA.
El alero de los Pacers, Pascal Siakam, formó parte del equipo de Toronto que ganó en 2019; el base del Thunder, Alex Caruso, formó parte del equipo de Los Angeles Lakers que ganó en la «burbuja» de la pandemia en 2020; Milwaukee ganó en 2021; Golden State en 2022; el alero de los Pacers, Thomas Bryant, y Denver se impusieron en 2023; y Boston ganó el título del año pasado.
Y ahora, le toca el turno al Thunder. El equipo más joven en ganar un título en casi medio siglo ha alcanzado la cima de la NBA.
Los Thunder son la novena franquicia en ganar un título en las 12 temporadas del comisionado de la NBA, Adam Silver. Su predecesor, David Stern, vio a ocho franquicias ganar títulos en sus 30 temporadas como comisionado.
«Por un lado, duele mucho», dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. «Por otro lado, este equipo le ha dado a toda la Nación Pacer un motivo de orgullo».
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