INDIANÁPOLIS (AP) Con la temporada en juego, los Indiana Pacers hicieron lo que siempre han hecho: superaron las probabilidades.
Y las Finales de la NBA se encaminan a un partido decisivo.
Obi Toppin anotó 20 puntos, Andrew Nembhard añadió 17 y los Pacers forzaron un séptimo partido decisivo al vencer al Oklahoma City Thunder 108-91 el jueves por la noche.
El primer séptimo partido de las Finales de la NBA desde 2016 se jugará el domingo por la noche en Oklahoma City.
«El partido decisivo», dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle.
Pascal Siakam anotó 16 puntos y 13 rebotes para Indiana, mientras que Tyrese Haliburton, jugando con una distensión en la pantorrilla, anotó 14 puntos. Los Pacers comenzaron lento y luego dieron la vuelta al partido en una paliza.
El sexto partido fue, en cierto modo, un microcosmos de la temporada de Indiana. Los Pacers comenzaron la temporada regular con 15 derrotas en 25 partidos, han remontado cinco veces tras ir perdiendo por 15 o más puntos en estos playoffs y están a una victoria del título.
«Solo queríamos defender nuestra cancha», dijo Haliburton. «No queríamos ver a estos chicos celebrar un campeonato en nuestra cancha. Estábamos contra la pared y simplemente respondimos… Un esfuerzo total de equipo».
TJ McConnell, la chispa que brilló desde el banquillo una vez más, terminó con 12 puntos, nueve rebotes y seis asistencias para Indiana.
Shai Gilgeous-Alexander anotó 21 puntos para el Thunder, que retiró a sus titulares tras ir perdiendo por 30 puntos al entrar en el último cuarto. Jalen Williams añadió 16.
«Hay que reconocer el mérito de Indiana», dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. «Se ganaron la victoria. Nos superaron durante la mayor parte de los 48 minutos. Salieron y atacaron el partido».
Buenas noticias para el Thunder: los equipos locales tienen un récord de 15-4 en los séptimos partidos de la final. Malas noticias para el Thunder: Cleveland ganó a Golden State en el más reciente de esos encuentros, y una de las otras tres derrotas como local fue en 1978, ante Seattle, la franquicia que se mudaría a Oklahoma City tres décadas después.
Indiana falló sus primeros ocho tiros y se puso 10-2 abajo. El estadio, que rugía al inicio apenas unos minutos antes, se quedó en silencio rápidamente. El miembro del Salón de la Fama Reggie Miller, sentado a un lado de la cancha con la camiseta de Jalen Rose de los Pacers, paseaba de un lado a otro, arrodillado, actuando en general más nervioso de lo que nunca pareció como jugador.
No era necesario.
Tras un comienzo lento, los Pacers superaron al Thunder por 68-32 en los siguientes 24 minutos. Un equipo de Indiana que no había tenido una ventaja de más de 10 puntos en ningún momento de los primeros cinco partidos —y esa ventaja de dos dígitos fue breve—, ganaba por 28 al comienzo del tercer cuarto. El margen finalmente llegó a 31, la segunda mayor desventaja de Oklahoma City en la temporada.
Lo peor también llegó en estos playoffs: una desventaja de 45 puntos contra Minnesota en la final de la Conferencia Oeste. El Thunder remontó para ganar esa serie, obviamente, y ahora necesitará esa capacidad de recuperación una vez más.
«Obviamente, fue una actuación muy pobre por nuestra parte», dijo Daigneault.
El Thunder, desesperado por una chispa, puso a Alex Caruso en la alineación titular en lugar de Isaiah Hartenstein para abrir la segunda mitad. No hubo chispa. De hecho, no hubo nada en absoluto: ninguno de los dos equipos anotó en los primeros 3:53 minutos después del descanso, y ambos equipos fallaron sus primeros 13 tiros del tercer cuarto.
Y el resultado nunca estuvo en duda.
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