El dos veces ganador del premio Kia MVP de la NBA se une oficialmente a Miami, donde espera seguir los pasos de anteriores superestrellas que se incorporaron al equipo.
Cuando Pat Riley asumió el control de las operaciones de baloncesto de los Miami Heat, prometió no recurrir nunca a una reconstrucción y buscar siempre a una superestrella. Tres décadas después, sigue fiel a su palabra.
Su tercera —y tal vez última— incorporación capaz de cambiar el rumbo del equipo podría ser la más compleja. Giannis Antetokounmpo sigue los pasos de Shaquille O’Neal (2004) y LeBron James (2010) en su llegada a Miami y, al igual que aquellos ganadores del premio MVP, trae consigo una gran dosis de esperanza y ambición, todo ello con un objetivo único en mente.
Sin embargo, las circunstancias que rodean la llegada de Antetokounmpo difieren de las dos experiencias anteriores de Miami. Este proceso requiere un esfuerzo conjunto si los Heat quieren lograr el mismo resultado: la oportunidad de ganar otro campeonato.
Antetokounmpo cree que no dejó atrás sus años de éxitos en Milwaukee y trae consigo a Miami los mismos estándares de exigencia, algo que reiteró el jueves durante su presentación.
«Uno de mis objetivos es ganar muchos campeonatos», afirmó Antetokounmpo. «Creo que esta es la mejor vía para conseguirlo».
También le entusiasma la posibilidad de formar equipo con otro jugador interior, Bam Adebayo, especialmente tras haber pasado su última temporada con los Bucks sin ningún compañero All-Star. Esa dupla promete ser formidable en ambos aros y suficiente para convertir a los Heat en aspirantes al título.
«Giannis quiere ganar. El entrenador quiere ganar. Nuestra afición quiere ganar. Y ese es nuestro plan», dejó claro Riley el jueves. «Vamos a por todas».
Antetokounmpo, de 31 años, sigue siendo uno de los cinco mejores jugadores de la liga y continúa atacando el aro con una fuerza imparable. Desde la temporada 2018-19 —la primera de sus dos premios MVP consecutivos—, ha terminado entre los cuatro primeros en las votaciones todos los años, excepto la temporada pasada (y eso probablemente se debió únicamente a que se perdió 47 partidos).
Ahí es donde la situación de Antetokounmpo se vuelve interesante. De ahora en adelante, todo dependerá de su salud y disponibilidad. Antetokounmpo solo ha jugado 70 partidos o más en una ocasión desde la temporada 2021-22, cuando la liga retomó su calendario de 82 encuentros tras la pandemia de COVID-19 de la campaña 2019-20. La temporada pasada resultó especialmente frustrante en este sentido, ya que problemas en la pantorrilla, la ingle y la rodilla se confabularon para dejarlo fuera de las canchas.
El éxito de su posible etapa en Miami dependerá, ante todo, de este factor. ¿Seguirán acumulándose las lesiones, causadas principalmente por la velocidad a la que juega? ¿O fue el pasado reciente solo un contratiempo pasajero y la fiabilidad física de Antetokounmpo dejará de ser un problema importante en el futuro próximo?
Al menos, Miami se está posicionando para cosechar los evidentes beneficios de contar con Antetokounmpo, siempre y cuando se mantenga sano. Antes de la temporada pasada, Antetokounmpo había promediado al menos 30 puntos por partido en cada una de las tres campañas anteriores. Es un reboteador fiable (9,9 rebotes por partido en su carrera) y un defensor de élite, especialmente cerca del aro (fue galardonado como Jugador Defensivo del Año Kia en la temporada 2018-19).
En resumen, su impacto es innegable.
Miami conoce bien a las superestrellas
El 14 de julio de 2004, los Lakers traspasaron a Shaquille O’Neal a los Miami Heat a cambio de Lamar Odom, Caron Butler, Brian Grant y una futura elección de primera ronda del draft.
¿Y cuántas franquicias han tenido el lujo de atraer a tres jugadores que, en conjunto, suman siete premios MVP, ocho MVP de las Finales y nueve campeonatos?
Esta experiencia de Miami con superestrellas comenzó con O’Neal, el primero en cambiar la trayectoria de la franquicia. Hasta entonces, Miami era un equipo respetable que lograba 50 victorias de la mano de Alonzo Mourning, pero que no lograba superar a Michael Jordan —algo de lo que no había que avergonzarse, pues nadie podía hacerlo en aquel momento— ni a otros rivales del Este. Un tropiezo momentáneo situó a los Heat en posición de seleccionar a Dwyane Wade en el mismo draft que a LeBron James, proporcionando a Miami —como finalmente ocurrió— una joven estrella de futuro.
Al principio, O’Neal fue la imponente figura de más de 136 kilos (300 libras) de los Heat, aportando experiencia de campeonato, una fama arrolladora y una energía imparable. La ruptura de su relación con Kobe Bryant y la exigencia de una extensión de contrato por 100 millones de dólares —algo poco común en aquel entonces— precipitaron su salida de los Lakers mediante un traspaso. De repente, Miami apostó fuerte por él.
La etapa con O’Neal duró tres temporadas y media y fue arrolladora al principio; se quedó a las puertas de ganar el MVP en la temporada 2004-05 —superado por poco por Steve Nash— mientras ayudaba a Miami a lograr 59 victorias, la mejor marca de la Conferencia Este. La temporada siguiente, los Heat ganaron el campeonato, pero durante el proceso —y especialmente en las Finales de la NBA de 2006— se produjo un cambio de mando: aquel pasó a ser el equipo de Wade.
El rendimiento de O’Neal comenzó a decaer, tanto física como deportivamente, y lo hizo con bastante rapidez. Tenía 32 años cuando llegó a Miami —un año menos que Antetokounmpo—, pero a los 34 ya sufría problemas en las rodillas y su estado físico era preocupante. Promedió apenas 13 puntos en las Finales de 2006, dependió de Wade la temporada siguiente y fue traspasado a Phoenix a mitad de la campaña 2007-08.
Pero aquel campeonato hizo que todo valiera la pena.
Y lo mismo cabe decir, por partida doble, en el caso de James. A pesar de la enorme conmoción que siguió a «La Decisión», su fichaje por Miami resultó un éxito rotundo para la franquicia.
Y también para la liga, aunque algunos no quieran reconocerlo. Al unir a James con Wade y Chris Bosh, el «Big Three» de Miami captó la atención de los aficionados ocasionales al baloncesto y las cifras de audiencia se dispararon. Todo esto ocurrió justo al comienzo del auge de las redes sociales.
¿Qué les espera a los Heat en la era de Antetokounmpo?
Debido a las nuevas normas sobre el tope salarial y los umbrales de gasto (aprons) implementados desde entonces, el desafío para Miami en la era de Antetokounmpo es complicado. En la época del «Big Three», los Heat lograron complementar la plantilla con varios jugadores dispuestos a cobrar menos —como Ray Allen, Shane Battier, etc.—, pero aquello fue en otro momento.
Hoy en día, contar con dos estrellas (All-Stars) —y mucho menos con tres— es una tarea ardua bajo este nuevo régimen salarial. Por ahora, Antetokounmpo debe conformarse con tener a Adebayo como compañero, mientras él mismo sigue sumando años y lidiando con los problemas físicos propios de la edad.
A pesar de todo ello, los Heat están mejor posicionados ahora con Antetokounmpo que la temporada pasada.
El equipo carecía de tiro exterior —una necesidad crítica dado que Antetokounmpo y Adebayo son tiradores mediocres— hasta el reciente fichaje de Tim Hardaway Jr., quien debería disponer de bastantes tiros liberados; el jugador de 34 años registró un 40,7 % de acierto en triples la temporada pasada con Denver.
Bobby Portis Jr., que llegó junto a Antetokounmpo procedente de los Bucks, aporta otra dimensión en la pintura y es capaz de lograr dobles-dobles en ocasiones.
La renovación de Andrew Wiggins fue clave, ya que sigue siendo un defensor perimetral respetable que promedió 15,4 puntos por partido la temporada pasada. Es una cifra más que aceptable para un jugador que no exige ni acapara un gran volumen de lanzamientos.
Luego está la cuestión de los jugadores jóvenes —específicamente Pelle Larsson, Nikola Jović y Davion Mitchell— y si lograrán evolucionar hasta convertirse en piezas sólidas de rotación.
Por último, Miami podría incorporar a algún veterano a bajo coste. Alguien como los ex All-Stars DeMar DeRozan o Bradley Beal, ambos capaces de anotar con facilidad a pesar de lo avanzado de sus carreras. O el ex MVP Russell Westbrook, si Miami considera que necesita más experiencia, profundidad y estabilidad en la posición de base. Todos los jugadores mencionados ya han amasado grandes fortunas y ninguno ha ganado un título de la NBA.
¿O tal vez se una James al equipo? Miami puede ofrecerle 6 millones de dólares para que regrese e inicie una nueva etapa junto a Antetokounmpo y Adebayo. Eso sí que sería todo un acontecimiento.
La primera tarea consistía en incorporar a una superestrella. Miami acaba de hacerlo. La parte difícil ya ha pasado. ¿O tal vez apenas está comenzando?
Al igual que cuando Shaquille O’Neal llegó a la ciudad con gran impacto o cuando LeBron James llevó su talento a South Beach, valdrá la pena ver a los Heat con Giannis Antetokounmpo, de una forma u otra.
Shaun Powell cubre la NBA desde 1985. Puedes enviarle un correo electrónico a spowell@nba.com, consultar su archivo aquí y seguirlo en X.
nba.com