«Esto no pasa de moda», declaró Venus Williams la semana pasada a su regreso al Centro Nacional de Tenis Billie Jean King de la USTA, donde ha cautivado al público durante casi tres décadas; desde que, adornada con cuentas rojas, blancas y azules, llegó hasta la final en su debut en el US Open de 1997.
Lo mismo podría decirse de la eterna Williams. Ahora, a sus 45 años, sigue en activo, con el mismo amor por su trabajo que durante su gran carrera en Flushing Meadows a los 17 años. Para cualquiera que se pregunte por qué no ha seguido los pasos de su hermana pequeña, Serena, en su retiro, ella descarta rápidamente la idea.
«Hay una cosa que sé: nunca se es demasiado joven ni demasiado viejo para ganar o perder», declaró Williams, recientemente comprometida, a principios de este mes en el Abierto de Cincinnati. «Ganar o perder no entiende de edad. Lo único que me importa es estar preparada y lista». Williams ha cosechado muchos triunfos a lo largo de los años en Nueva York. Aunque Serena se adelantaría, consiguiendo el primero de sus 23 títulos de Grand Slam, un récord para la Era Abierta, aquí en 1999, Venus tendría su momento y mucho más. Tras semifinales consecutivas en el 98 y el 99, inauguraría el nuevo siglo con títulos consecutivos en el 2000 y el 2001, el segundo a costa de su hermana en la primera final individual femenina de sábado por la noche en horario estelar de la historia del torneo; un evento de gran éxito que atrajo a unos 23 millones de televidentes y a una gran cantidad de figuras destacadas en la pista, como Diana Ross y Spike Lee, quien con gran acierto comentó sobre las Williams: «Tienen un gran juego». Williams capturaría el acertadamente llamado Venus Rosewater Dish en Wimbledon en cinco ocasiones (2000-01, 2005, 2007-08), ascendió al número uno tanto en individuales como en dobles y se alzó con cuatro medallas de oro olímpicas, tres de ellas en dobles junto a Serena. Ha ganado más de 800 partidos individuales en el circuito, 49 de ellos en finales.
Venus Williams: 45 años y sigue en racha
Pero nunca se ha tratado realmente de números. Se trata de lo que esta figura trascendental ha significado para el deporte. Puede que Althea Gibson haya sido la pionera, la que rompió barreras, en lo que a carreras se refiere, pero la propia Williams demostró ser una pionera por derecho propio. Con Serena, revolucionó un deporte que durante demasiado tiempo había permanecido anclado en sus raíces de club de campo, consolidando la trayectoria de nombres como Garrison, McNeil, Adams y Rubin, y sentando las bases para figuras como Stephens, Gauff, Baptiste y Parks.
“Ellas son la razón por la que hoy tengo este trofeo”, dijo Coco Gauff, en un reconocimiento a Venus y Serena tras conquistar su primer título individual importante en el US Open de 2023. “Me permitieron creer en este sueño de pequeña. No había muchas tenistas negras dominando el deporte. Solo recuerdo a ellas. Todas las cosas por las que tuvieron que pasar hicieron que fuera más fácil para alguien como yo lograr esto”.
Venus también ha continuado la misión de Billie Jean King, desempeñando un papel fundamental en la lucha por la igualdad salarial. Y fue una inspiración inmensa para su hermana.
“No sería Serena si no existiera Venus”, dijo durante su último torneo, el Abierto de Estados Unidos de 2022. “Ella es la única razón por la que Serena Williams existió”.
Venus regresa al Abierto de Estados Unidos para un hito en su carrera
Las derrotas han sido más frecuentes que las victorias estos últimos años en Flushing Meadows. Williams no ha superado la primera ronda desde 2019; su última derrota fue el lunes por la noche contra la undécima cabeza de serie, Karolina Muchova, en el Estadio Arthur Ashe, el estadio central de este deporte con capacidad para 24.000 personas, una instalación que ella ayudó a inaugurar cuando abrió sus puertas al público en 1997.
Pero no pierdan el tiempo preguntándose cuándo la futura miembro del Salón de la Fama del Tenis Internacional colgará los brazos. En su forma más simple, el tenis se trata de golpear la pelota limpiamente por encima de la red, una y otra vez. Para Venus Ebony Starr Williams, actualmente número 597 del ranking, tan enamorada del tenis como siempre, ese simple acto nunca pasará de moda, sin importar las victorias o las derrotas.
«Creo que siempre jugaré al tenis. Lo llevo en el ADN», dijo. «No importa si es ahora o dentro de 30 años; si Dios quiere, estaré aquí. El tenis siempre será una de las partes más importantes de mi vida».
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