QUÉ PASÓ: El saque de Coco Gauff —en concreto, sus dificultades con él— fue uno de los temas más destacados de cara al US Open de este año. La ganadora del torneo Flushing 2023 llegó a la quincena como la estadounidense mejor clasificada y la vigente campeona de Roland Garros, pero últimamente su saque la había abandonado, acumulándose dobles faltas como turistas en Times Square. Para remediarlo, contrató al experto en saques Gavin McMillan, artífice del saque de la número uno del mundo Aryna Sabalenka, y se encuentra en plena reestructuración de lo que muchos consideran el golpe más importante del tenis.
El martes por la noche en el estadio Arthur Ashe, Gauff y su saque superaron su primera prueba, pero no fue fácil. La cabeza de serie número 3 se recuperó de un comienzo lento y un titubeo en el segundo set para superar a la intrépida Ajla Tomljanovic por 6-4, 6-7(2), 7-5 en el último partido de la primera ronda femenina. El encuentro duró dos horas y 57 minutos, y Gauff lo cerró con un decisivo saque.
«Fue un partido difícil», dijo Gauff tras la victoria. «Tuve oportunidades de ganar sets seguidos, pero Ajla estuvo dura. Sentí que me estaba devolviendo muchas pelotas y yo intentaba empujarla, pero ella estaba parada sobre la línea de fondo. No fue la mejor, pero estoy contenta de haber pasado a la siguiente ronda».
Tras un comienzo lento —perdía 2-0 y 3-1 en el primer set— Gauff parecía encaminarse hacia una victoria rutinaria, con ventaja de 6-4, 4-2. Pero Tomljanovic se mantuvo firme, abriéndose paso a golpes en el partido, negándole el saque a Gauff cuando estaba a dos puntos de la victoria con 6-5, y arrasando con la estadounidense en el tie-break del segundo set, 7-2, para forzar el decisivo.
Al igual que en el segundo set, Gauff tomó la ventaja inicial en el tercero, adelantándose 3-1. Sin embargo, no pudo aprovechar las oportunidades de quiebre en los dos siguientes juegos de servicio de Tomljanovic, lo que prolongó la tensión, y perdió su saque para el partido con 5-4, un par de dobles faltas que le dieron a Tomljanovic una ventaja temprana en el juego.
Gauff, sin embargo, demostró por qué es dos veces campeona de Grand Slam, forzando un quiebre profundo para ponerse 6-5 arriba y, poéticamente, manteniendo su servicio —y su temple— para asegurar la reñida victoria.
«Tuve tantas oportunidades, que tarde o temprano llegarán», dijo Gauff. Tuve oportunidades de cerrar el partido en dos, tuve oportunidades de irme arriba con un doble break tantas veces, que pensé que al final una de estas me iba a favorecer, y así fue en ese [último] juego.
Las estadísticas no reflejan la calidad del partido, que incluyó una serie de peloteos largos jugados a toda máquina. En total, Gauff provocó a Tomljanovic con 56 errores no forzados y, lo más revelador, solo le permitió 12 golpes ganadores a su potente oponente. Por su parte, Gauff sumó 29 golpes ganadores, incluyendo un revés paralelo en punto de partido, y 59 errores en la noche.
Por supuesto, todas las miradas estaban puestas en las estadísticas de saque. Y aunque Gauff no brilló en ese aspecto, su saque fue lo suficientemente sólido como para permitir que su contundente juego de fondo y su inigualable cobertura de la cancha brillaran. Terminó el partido con cuatro aces y 10 dobles faltas, muy lejos de las 23 que cometió en su victoria de segunda ronda sobre Danielle Collins en Montreal o las 19 que anotó en su derrota de cuarta ronda ante Emma Navarro en el US Open del año pasado, y ganó el 66% de los puntos con su primer servicio y un respetable 44% con el segundo.
En la cancha, después del partido, Gauff habló sobre cómo ha sido recuperar su saque en vísperas de uno de los torneos más importantes del año.
«Muy duro», dijo. «Sinceramente, mentalmente agotador, pero lo estoy intentando. No fue mi mejor momento hoy, pero con 30 a 30 [en el último juego], llegó en el momento decisivo. Ha mejorado desde la semana pasada en Cincinnati, y solo intento mejorar con cada partido».
QUÉ SIGNIFICA: En una racha irregular para una jugadora de élite, esta fue una victoria sólida y contundente para Gauff. La floridana de 21 años ha disfrutado de una temporada excepcional en todos los sentidos —un segundo título de Grand Slam en Roland Garros, finales en Madrid y Roma—, pero su balance desde su victoria en París era de tan solo 4-4.
Además, Tomljanovic fue una rival difícil en primera ronda, pero jugó de maravilla el martes por la noche. La tenista de 32 años ascendió al número 32 del mundo a principios de 2023 y guarda buenos recuerdos del Arthur Ashe Stadium, donde hace tres años derrotó a Serena Williams en su último partido profesional, camino a cuartos de final. Tomljanovic también cuenta con dos cuartos de final en Wimbledon y ha demostrado a lo largo de su carrera que puede darle una paliza a cualquiera en el circuito.
El siguiente rival de Gauff es Donna Vekic, ex número 17 del mundo, que alcanzó las semifinales en Wimbledon en 2024 y los cuartos de final en el Abierto de Estados Unidos en 2019. Vekic superó a la número 40 del mundo, Jessica Bouzas Maneiro, en un duro partido a tres sets en la primera ronda.
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