Con un guante en su mano izquierda operada y la suerte de su equipo en la derecha, Justin Herbert aguantó 67 minutos y 25 segundos de fútbol americano.
Herbert soportó no solo el dolor de su mano fracturada, sino también la brutal presión de los Philadelphia Eagles.
Superando un récord personal de siete capturas, Herbert guió a sus Chargers a un triunfo de 22-19 en tiempo extra, liderando una serie ofensiva que empató el partido en el último cuarto y una serie ofensiva ganadora en tiempo extra con una mano y dos pies veloces el lunes por la noche.
«Se operó hace una semana y está aquí esta noche», exclamó el entrenador en jefe de los Chargers, Jim Harbaugh, sobre Herbert, quien también quedó con el codo izquierdo ensangrentado. Me sentí como en una película donde el mariscal de campo hace estas cosas y llegas al punto de pensar: ‘Bueno, esto se está volviendo un poco irreal’. ¿Sabes? Eso es lo que sentí. Se niega a perder. Es de lo más duro. Es un mariscal de campo superhéroe.
Estadísticamente hablando, era difícil encontrar estadísticas estelares en ambos equipos, y Herbert no era precisamente un crack en cuanto a números.
Completó 12 de 26 pases (46.2%, el más bajo de su carrera) para 139 yardas, con un touchdown, una intercepción y un QB rating de 59.6, el más bajo en una victoria de su carrera. También corrió para 66 yardas, su mejor marca de la temporada, en 10 intentos. De alguna manera, Herbert resistió un 68.3% de presión, el tercero más alto en un partido en la era de las Estadísticas de la Próxima Generación (desde 2016).
«Lo importante es ganar, y esa es la prioridad», dijo Herbert sobre las estadísticas. «Obviamente, hay muchas jugadas que me gustaría corregir».
Herbert se fracturó la mano durante la victoria de su equipo el domingo de la semana 13 sobre Las Vegas Raiders. Se sometió a una cirugía el lunes siguiente. Aunque no se informó hasta justo antes de la publicación de los inactivos el lunes que Herbert estaría activo, el jugador de Oregon dijo que sabía que jugaría mucho antes.
«Probablemente el domingo de la semana pasada», sonrió cuando se le preguntó cuándo sabía con certeza si jugaría.
Para Herbert, quien sorprendentemente ahora tiene un récord de 2-0 con su mano fracturada y 3-0 en partidos con más de seis capturas, tomar la decisión de jugar con la mano izquierda fracturada no fue una gran decisión.
«Sinceramente, solo pienso en los chicos en ese vestuario, y ellos lo hacen por nosotros», dijo. Ha habido varios jugadores, creo que Troy Dye y Elijah Molden, que se han fracturado las manos y creo que también jugarían la semana siguiente. Probablemente no se les da el crédito suficiente por eso. Solo porque soy el mariscal de campo, me hablan de eso, pero esos jugadores luchan, y hay muchos en el vestuario que están lidiando con diferentes lesiones y cosas peores que las que yo estoy pasando. Así que lo mínimo que puedo hacer es presentarme y dar lo mejor de mí por ellos.
El lunes, Herbert no tardó mucho en demostrar que estaba a la altura de liderar a los Chargers a pesar de ser esencialmente un mariscal de campo de una sola mano. Impulsó a Los Angeles 80 yardas en seis jugadas en tan solo 2:49 en la serie inicial, conectando con Kimani Vidal en un pase de pase, con el corredor corriendo por la banda para una ganancia de 60 yardas. Unas jugadas más tarde, Herbert conectó con Omarion Hampton, que regresaba, para un touchdown de 4 yardas.
Desafortunadamente, esa fue la última vez que los Chargers llegaron a la zona de anotación. Dependieron de cinco goles de campo de Cameron Dicker y una defensa impecable, junto con Herbert, que los impulsó al ataque.
Vidal solo tuvo una recepción de 60 yardas, la mayor cantidad del equipo. Segundo detrás de él quedó el receptor líder Keenan Allen con solo tres recepciones para 22 yardas.
En un caótico final de la Semana 14, que incluyó ocho pérdidas de balón combinadas y vio al equipo victorioso acumular solo 275 yardas de ofensiva, Herbert y compañía perdían 19-16 con 2:16 por jugar cuando tomaron posesión en su yarda 28.
Herbert impulsó a los Chargers 43 yardas en 11 jugadas para preparar el gol de campo de Dicker de 46 yardas que empató el partido. Tuvo tres acarreos de 20 yardas en la ofensiva.
Los Ángeles tomó el balón para abrir la prórroga y Herbert estuvo más que dispuesto, abriendo con una escapada de 12 yardas alrededor del tackle derecho, en la que sorprendentemente le dio un golpe de brazo a Reed Blankenship con la mano rota.
«Es un superhéroe. Es un maniático de la competencia», dijo Harbaugh. «Incluso le daba un golpe de brazo a jugadores con la mano rota».
Herbert comentó sobre la hazaña: «En ese momento, probablemente fue solo instinto».
Instintos, agallas y fortaleza llevaron a Herbert a avanzar 34 yardas con los Bolts en seis jugadas para preparar el último gol de campo de Dicker, uno de 54 yardas.
El safety Tony Jefferson interceptó entonces a Jalen Hurts para asegurar la victoria, con la defensa de Los Ángeles como el verdadero catalizador.
Sin embargo, fue el mariscal de campo manco el héroe la noche del lunes.
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