La defensa de Tampa Bay se reivindica. Ha sido una temporada difícil para la defensa de los Buccaneers, que llegó a la Semana 18 en el puesto 23 en puntos permitidos. Pero con la espalda contra la pared, los Bucs dieron la cara. La línea defensiva se mantuvo firme contra el juego terrestre de Carolina, limitando a los Panthers a solo 19 yardas por tierra, la menor cantidad permitida por Tampa Bay en toda la temporada. Al cerrar las vías de carrera, los Bucs obligaron a Bryce Young a lanzar pases en condiciones pésimas y lluviosas. Aunque tuvo cierto éxito, especialmente al final del partido, lo que puso las cosas difíciles, Tampa Bay logró resistir los ataques aéreos durante la mayor parte del encuentro. Y cuando Carolina tenía quizás su mejor momento hacia el final de la primera mitad, después de un touchdown y con el balón nuevamente en el mediocampo, el novato Jacob Parrish interceptó un pase. Tampa Bay convirtió la pérdida de balón en tres puntos antes del descanso, lo que resultó ser la diferencia en el marcador final. La ofensiva de los Bucs jugó de forma demasiado conservadora a medida que avanzaba el partido, después de un comienzo prometedor (corrieron el balón 38 veces), pero por una vez, la defensa de Todd Bowles permitió que este enfoque resultara en una victoria. Los 14 puntos permitidos a Carolina marcan la segunda mejor actuación de Tampa Bay en la temporada.
Los Panthers no parecían preparados para la ocasión. Esta era la oportunidad de Carolina de asegurar su primera temporada con récord positivo desde 2017 y su primer título de la NFC Sur desde la temporada del Super Bowl de 2015. La corona de la división aún podría llegar si los Falcons ganan el domingo, pero los Panthers ya no tienen el control de su propio destino. Los aficionados se apresurarán a señalar que una serie de decisiones arbitrales les perjudicaron en el tercer cuarto: hubo un silbato prematuro en un pase hacia atrás que dificultó un intento de gol de campo fallido, los árbitros no vieron cómo un defensor de los Bucs le quitaba el casco al ala cerrada Tommy Tremble, Tetairoa McMillan vio cómo una jugada de 33 yardas para primer down era anulada por interferencia de pase ofensiva, y en la siguiente posesión, una interferencia de pase defensiva benefició a los Bucs después de que el safety de Carolina, Nick Scott, y el ala cerrada de Tampa, Cade Otton, parecieran enredarse los pies. Debió ser frustrante, pero también lo fue el rendimiento de Carolina. Ni Rico Dowdle ni Chuba Hubbard promediaron más de 2.0 yardas por acarreo. También hubo algunas decisiones de juego desconcertantes, el ejemplo más obvio fue un pase lateral en condiciones de lluvia con Carolina ya situada en la yarda 24 de Tampa. Dowdle resbaló, intentó el pase de todos modos y los Bucs recuperaron el balón suelto para mantener una ventaja de 16-7. Bryce Young jugó bien, salvo por una intercepción que rompió el ritmo del partido antes del descanso. Hizo que el partido fuera interesante al final con un pase de 40 yardas a McMillan en cuarta y 8, lo que preparó un pase de touchdown de 8 yardas a Jalen Coker dos jugadas después. Sin embargo, finalmente no pudo superar los fallos en otros aspectos. Los Panthers están progresando, pero no lo suficiente el sábado.
La NFC Sur tendrá un campeón con un récord inferior a .500. Esta fue una batalla crucial entre los dos únicos equipos que pueden ganar la división, pero la victoria de Tampa Bay no definió la NFC Sur. Los Buccaneers todavía necesitan que los Saints derroten (o empaten) con los Falcons el domingo. De lo contrario, los Panthers podrán acceder a los playoffs gracias a una victoria de Atlanta. Ambos clubes lamentarán que la situación haya llegado a este punto. Los Buccaneers parecían los favoritos indiscutibles de la división después de comenzar el año con un récord de 6-2, solo para perder siete de sus últimos nueve partidos. Los Panthers, que habían alternado victorias y derrotas desde la Semana 7, finalmente perdieron dos partidos seguidos para concluir la temporada regular, cuando una victoria en cualquiera de los dos partidos les habría asegurado su pase a los playoffs. Resulta un tanto vergonzoso para la división que los Falcons, un equipo que quedó eliminado en la semana 14, puedan terminar empatados en el primer puesto con otros dos equipos, lo que clasificaría a los Panthers. En cualquier caso, lo único que importa es llegar a los playoffs. Tanto los Panthers como los Buccaneers han demostrado ser equipos peligrosos, aunque inconsistentes, esta temporada. Uno de ellos intentará mostrar su mejor versión cuando juegue como local en la ronda de comodines la próxima semana.
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