MIAMI GARDENS, Florida (AP) Fernando Mendoza se abrió paso a la zona de anotación y Indiana se abrió camino a los libros de historia el lunes por la noche, derrotando a Miami 27-21 para poner el broche de oro a una historia de superación, una temporada invicta y el título nacional.
El ganador del Trofeo Heisman terminó con 186 yardas por pase, pero fue su carrera de touchdown de 12 yardas, rompiendo tacleadas y lanzándose al suelo en cuarta oportunidad y cuatro yardas por avanzar, con 9:18 restantes, lo que definió este partido y la temporada de los Hoosiers.
Indiana no se rindió.
“Tuve que lanzarme por el aire”, dijo Mendoza, quien terminó con el labio partido y el brazo ensangrentado por una feroz defensa de Miami que lo capturó tres veces y lo golpeó muchas más. “Moriría por mi equipo”.
El touchdown de Mendoza le dio al equipo del entrenador Curt Cignetti, artífice de la remontada, una ventaja de 24-14, apenas suficiente para contener la embestida frenética de los duros Hurricanes, que revivieron en la segunda mitad con 112 yardas y dos anotaciones de Mark Fletcher, pero nunca lograron tomar la delantera.
El trofeo de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario ahora se dirige al lugar menos esperado: Bloomington, Indiana, un campus que sufrió la mayor cantidad de derrotas en la nación, 713 en más de 130 años de fútbol americano, antes de que Cignetti llegara hace dos años para emprender una resurrección histórica.
“Tomamos algunos riesgos, encontramos la manera. Déjenme decirles: ganamos el campeonato nacional en la Universidad de Indiana. Se puede lograr”, dijo Cignetti.
Indiana terminó con un récord de 16-0, aprovechando los partidos adicionales que brindan los playoffs ampliados de 12 equipos para igualar el número de victorias de una temporada perfecta, un logro que no se veía desde Yale en 1894.
En una coincidencia simbólica, este título invicto llega 50 años después de que el equipo de baloncesto de Bob Knight terminara con un récord de 32-0 para ganar el campeonato en el deporte favorito del estado. Eso no ha vuelto a suceder, y ya se especula con que el fútbol americano universitario, en su era de constante evolución y dominada por el dinero, quizás no vuelva a ver un equipo como este.
Jugadores como Mendoza, transferido de Cal y que creció a pocos kilómetros del campus de Miami, «The U», sin duda no aparecen con frecuencia.
Dos jugadas arriesgadas de Cignetti en cuarta oportunidad durante el último cuarto, después de que el segundo touchdown de Fletcher redujera la desventaja de los Hurricanes a tres puntos, pusieron a Mendoza en posición de brillar.
La primera fue un pase de 19 yardas a Charlie Becker con un lanzamiento por encima del hombro que habían estado perfeccionando durante toda la temporada. Cuatro jugadas después, llegó una decisión y una jugada que ganan campeonatos.
Cignetti envió a su pateador al campo en cuarta oportunidad y cuatro yardas por avanzar desde la yarda 12, pero rápidamente pidió su segundo tiempo muerto. El equipo se reunió en el campo y el entrenador diseñó una jugada de carrera para el mariscal de campo, con la esperanza de que los Hurricanes estuvieran en una formación defensiva que ya habían mostrado antes.
“Nos arriesgamos y dijimos: ‘Van a estar en esa formación de nuevo’, y así fue”, dijo Cignetti. “Bloqueamos bien, él eludió una o dos tacleadas y llegó a la zona de anotación”.
Mendoza, que no se caracteriza por ser un corredor, eludió una tacleada, luego recibió un golpe y giró. Mantuvo el equilibrio, luego se lanzó al suelo, estirando el balón: una imagen perfecta para un póster de una carrera por el título, digna de una película.
Quizás la llamen «Hoosiers». Este era un programa tan malo que un entrenador una vez detuvo el partido para tomar una foto del marcador cuando decía «Indiana 7, Ohio State 6». Los Hoosiers perdieron 47-7.
Este año, sin embargo, vencieron a Ohio State en la final de la Big Ten en su camino hacia el primer puesto en los playoffs.
Ganaron sus dos primeros partidos con un marcador combinado de 94-25 y Mendoza lanzó más pases de touchdown (ocho) que pases incompletos (cinco).
Este partido no fue ni de cerca tan fácil. Fletcher fue una fuerza imparable, superando las cien yardas por tercera vez en cuatro partidos de playoffs y transformando una ofensiva moribunda en algo mucho más potente.
El partido terminó con una diferencia de solo una anotación, y los Hurricanes, el equipo visitante que jugaba en su propio campo, avanzaron hasta territorio de Indiana antes de que el pase largo de Carson Beck fuera interceptado por Jamari Sharpe, un nativo de Miami que se aseguró de que el único milagro de esta temporada fuera el de Indiana.
“¿Creía que algo así era posible? Probablemente no”, dijo Cignetti. “Pero si sigues esforzándote y trabajando duro, todo es posible”.
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