Un ciclón bomba es una tormenta que se intensifica rápidamente y se forma cuando el aire frío se encuentra con las aguas cálidas del océano, provocando a menudo fuertes vientos, intensas nevadas o lluvias torrenciales.
Es posible que escuche el término «ciclón bomba» y piense que es un término alarmante inventado por los meteorólogos para llamar la atención. Pero en realidad tiene sus raíces en la meteorología, en el término «bombogénesis».
Escuchar «ciclón bomba» debería llamar su atención, porque describe una tormenta que se intensifica rápidamente y que podría provocar nevadas intensas y vientos dañinos.
Se lo explicaremos, para que la próxima vez que escuche que se está formando un ciclón bomba, sepa qué esperar.
¿Qué es un ciclón bomba?
El término «ciclón bomba», o el término meteorológico «bombogénesis», se refiere a la caída de la presión central de un sistema de baja presión en al menos 24 milibares en 24 horas.
Piense en la rápida intensificación cuando hablamos de huracanes. La bombogénesis es un fenómeno similar: una tormenta que se fortalece rápidamente. Esto puede tener impactos significativos en las comunidades en comparación con tormentas mucho más débiles.
Sin embargo, existe una salvedad en el criterio de 24 milibares en 24 horas. Los requisitos varían según la latitud.
Por ejemplo, a 60 grados de latitud, el requisito es de 24 milibares en 24 horas. Alrededor de los 40 grados de latitud (que incluiría la ciudad de Nueva York), una tormenta solo tiene que intensificarse en 17,8 milibares en 24 horas, según la NOAA.
Esto se debe a que la fuerza de Coriolis es más fuerte en latitudes más altas y el gradiente de presión es naturalmente más fuerte. Esto permite que las tormentas se fortalezcan más rápidamente.
¿Qué tan comunes son?
Un estudio de 2021 dirigido por Robert Fritzen de la Universidad del Norte de Illinois encontró que alrededor del 7% de todos los sistemas de baja presión no tropicales cerca de América del Norte entre 1979 y 2019 fueron ciclones bomba. Eso es un promedio de aproximadamente 18 ciclones bomba por año cerca de América del Norte en ese período de 40 años.
Más comunes en el este
La mayoría de los ciclones bomba ocurren frente a la costa este, donde normalmente se observa una de estas intensas tormentas cada año. En el noreste, se forman cuando hay un fuerte contraste de temperatura, generalmente entre una masa de aire continental frío que se encuentra con las aguas más cálidas del Océano Atlántico.
Esta diferencia de temperatura, combinada con una fuerte perturbación de la corriente en chorro que fuerza el aire hacia arriba, crea las condiciones para la bombogénesis. Muchas tormentas del noreste entran en esta categoría, ya que el aire frío de Canadá choca con la cálida Corriente del Golfo, creando la combinación perfecta para un crecimiento explosivo de la tormenta.
Si bien la Costa Este las experimenta con mayor frecuencia, los ciclones bomba no se limitan a esa región. Pueden ocurrir en otros lugares, incluido el centro de Estados Unidos. Incluso la Costa Oeste experimentó uno en el otoño de 2021.
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¿Cuándo ocurren con mayor frecuencia los ciclones bomba?
Si bien los ciclones bomba pueden ocurrir en cualquier época del año, son más comunes durante los meses de octubre a marzo.
Esto se debe, nuevamente, al marcado contraste de temperatura en los meses más fríos, lo que contribuye a alimentar las tormentas explosivas.
¿Qué impactos pueden causar los ciclones bomba?
Los vientos y las precipitaciones (incluida la nieve) pueden ser bastante intensos. Pueden producirse condiciones de ventisca, a veces acompañadas de relámpagos a medida que el sistema se intensifica.
No es raro que las ráfagas de viento superen las 50 mph, lo que puede derribar árboles, causar cortes de energía y empujar el agua hacia la costa, provocando inundaciones costeras y en las orillas de los lagos.
Repaso de algunos ciclones bomba notables
-Principios de enero de 2018: La tormenta invernal Grayson se intensificó a la velocidad más rápida registrada en el Océano Atlántico occidental. La presión de la tormenta descendió la asombrosa cifra de 59 milibares en 24 horas, alcanzando un mínimo de 950 milibares. Esto equivale aproximadamente a un huracán de categoría 3.
-En febrero de 2013: La tormenta invernal Nemo experimentó una caída de 29 milibares en un lapso de 24 horas. Se registró una presión barométrica de 1000 milibares a las 4 a. m. del 8 de febrero, y descendió a 971 milibares a las 4 a. m. del día siguiente. Este potente sistema de baja presión provocó una ráfaga de viento de 83 mph cerca de Cuttyhunk, Massachusetts, y se reportaron tormentas de nieve con relámpagos en Long Island.
-Un ejemplo de ciclogénesis explosiva sobre tierra fue la «Octobomba» que afectó partes de las Grandes Llanuras y el Medio Oeste del 25 al 27 de octubre de 2010. Este sistema estableció récords históricos de baja presión barométrica en Minnesota y Wisconsin. Imagen satelital de vapor de agua con colores realzados del ciclón bomba que azotó las Grandes Llanuras (la tormenta invernal Ulmer) en su máxima intensidad el 13 de marzo de 2019.
(NASA)
Cómo prepararse para un ciclón bomba
Si escucha a los meteorólogos advertir sobre un ciclón bomba y sabe que la tormenta se dirige hacia su zona, debe prepararse como para cualquier otra tormenta.
Asegúrese de tener pilas nuevas y todos los artículos esenciales, como alimentos y agua, en caso de que se corte la luz. Guarde en el interior cualquier objeto que pueda ser arrastrado por los fuertes vientos. Tenga un medio para recibir alertas meteorológicas, incluso si se interrumpe el suministro eléctrico. Y consulte el pronóstico con frecuencia, ya que puede haber cambios.
Jennifer Gray es escritora especializada en meteorología y clima.
weather.com