Jeffri Chadiha
Columnista de NFL.com
El Super Bowl LX ya está definido y se trata de un enfrentamiento que promete otro gran partido en una postemporada que ha estado repleta de ellos. Los Seattle Seahawks superaron a los Los Angeles Rams con una victoria de 31-27 en el Campeonato de la NFC. Los New England Patriots sobrevivieron a los Denver Broncos y a las inclemencias del tiempo con una victoria de 10-7 en el Campeonato de la AFC. Ambos partidos se decidieron en los últimos minutos. El Super Bowl de este año podría tener su propio nivel de suspenso en los minutos finales, en gran parte debido a las similitudes entre estos equipos.
Estos dos equipos están dirigidos por dos de los mejores entrenadores del negocio (Mike Vrabel en New England y Mike Macdonald en Seattle). Ambos tienen mariscales de campo que intentan forjar su propio legado (Drake Maye y Sam Darnold) y sus defensas son formidables. Si te gusta el fútbol americano físico, estás a punto de ver mucho de eso. Estos equipos están construidos para ganar dominando a sus oponentes jugada tras jugada.
La primera pregunta que surge ahora que ha terminado el Domingo de Campeonatos es obvia: ¿Quién va a ganar? Ahí es donde entra en juego esta edición de The First Read. Este partido será emocionante y se decidirá por una variedad de factores. Estos son los cinco que marcarán la mayor diferencia en el resultado final…
1) ¿Sam Darnold guardará lo mejor para el final?
Es difícil imaginar que Darnold pueda hacer más de lo que hizo en la victoria de su equipo en el campeonato de la NFC contra los Rams. El mismo jugador que había estado en modo de gestión de partido durante la segunda mitad de la temporada regular (no había lanzado para más de 300 yardas desde la victoria de la Semana 9 contra Washington) superó a la defensa de los Rams en su mejor actuación de la temporada 2025. Darnold superó a Matthew Stafford, ya que el mariscal de campo de los Seahawks terminó con 346 yardas aéreas, tres touchdowns y ninguna intercepción. Más importante aún, Darnold puso fin a todas las dudas sobre si puede brillar en situaciones de partidos importantes. Todos los escépticos que se burlaron cuando fracasó en sus dos últimos partidos en Minnesota, uno de los cuales incluyó una derrota aplastante contra estos mismos Rams en la Ronda de Comodines, ahora pueden callarse. Darnold tenía muchos detractores cuando firmó con Seattle. Poco a poco, esas dudas se disiparon a medida que lideraba a los Seahawks a un récord de 14-3, el título de la NFC Oeste, la primera posición en los playoffs de la NFC y una victoria contundente de 41-6 en la Ronda Divisional contra los 49ers, plagados de lesiones. Este era el partido que Darnold necesitaba, ya que los Seahawks ganaron gracias a su actuación y no se cometió ningún error crucial.
Ahora Darnold lidera a los Seahawks en el Super Bowl LX contra un equipo de Nueva Inglaterra que ha estado ganando principalmente gracias a su defensa. Los Patriots superaron a Justin Herbert, C.J. Stroud y Jarrett Stidham de Denver en su camino hacia el campeonato de la AFC. El entrenador en jefe Mike Vrabel y su cuerpo técnico seguramente están analizando cómo lidiar con Darnold y una ofensiva equilibrada que ocupó el tercer lugar en la liga en anotaciones. Hubo un tiempo, no hace mucho, en el que se esperaba que Darnold enfrentara todo tipo de preguntas sobre si era lo suficientemente fuerte mentalmente para manejar momentos en un escenario tan importante. Ya ha demostrado que es lo suficientemente fuerte como para manejar la presión que conlleva jugar al fútbol americano en esta etapa avanzada de la temporada. Lo único que queda por demostrar es si puede hacerlo una vez más.
2) ¿Podrá Drake Maye recuperar su nivel de la temporada regular?
Los Patriots no están jugando en su duodécimo Super Bowl, un récord en la NFL, porque Maye haya estado brillando durante toda la postemporada. Son los campeones de la AFC hoy porque ha desarrollado una habilidad especial para hacer la jugada correcta cuando más importa. Nueva Inglaterra venció a Denver el domingo con Maye completando 10 de 21 pases para 86 yardas y sin touchdowns. Ahora ha sido capturado 15 veces en la postemporada —los Broncos se convirtieron en el tercer equipo en estos playoffs en derribarlo cinco veces— y ha cometido cinco pérdidas de balón. Dice mucho de Maye que estas dificultades no le hayan impedido rendir en los momentos cruciales. Sus 65 yardas por tierra contra Denver incluyeron el único touchdown del partido, así como una carrera de 7 yardas que le dio a Nueva Inglaterra el primer down que aseguró la victoria en los últimos dos minutos. Maye también corrió para 66 yardas en una victoria de comodín contra los Chargers después de un comienzo lento en la primera mitad de ese partido. Esto no es nada nuevo para Maye, cuyas 450 yardas por tierra en la temporada regular lo colocaron en el cuarto puesto entre los mariscales de campo. El problema es que los Patriots no van a ganar un séptimo Super Bowl contra una defensa tan sólida como la de Seattle si él intenta imitar a Michael Vick. Maye fue finalista al premio al Jugador Más Valioso de este año porque aterrorizó a sus oponentes con su brazo y su movilidad. El jugador lideró la liga en índice de pasador (113.5) y porcentaje de pases completados (72%), lanzando para 4,394 yardas con 31 touchdowns y ocho intercepciones. Ningún aficionado sensato de los Patriots se habría sentido confiado de que este equipo llegara tan lejos sin que él jugara a ese nivel. Claro, el clima ha influido en estas dificultades, como sucedió cuando la nieve y las bajas temperaturas afectaron el juego.
3) ¿Podrán los Patriots contener a Jaxon Smith-Njigba?
La defensa de New England ha dominado durante toda la postemporada, en gran parte porque todos los rivales a los que se ha enfrentado no han logrado desarrollar un juego aéreo confiable. Parte de ese éxito se debe a una línea defensiva agresiva, pero la secundaria de los Patriots ha sido igualmente impresionante. Para comprender lo dominante que ha sido esta unidad, el receptor de los Denver Broncos, Marvin Mims Jr., tuvo la mejor actuación contra New England en esta postemporada, y terminó con 62 yardas de recepción (52 de las cuales fueron en una sola jugada). Los Patriots entienden que el desafío que les espera en el Super Bowl será mucho más difícil que cualquier cosa que hayan enfrentado hasta ahora. Jaxon Smith-Njigba lideró la liga con 1,793 yardas de recepción y representó el 46.2 por ciento del total de yardas aéreas de Seattle. Fue igual de dominante en el partido por el Campeonato de la NFC del domingo, terminando con 10 recepciones para 153 yardas y un touchdown. También ayuda que Seattle cuente con un receptor veterano experimentado como Cooper Kupp y un jugador veloz como Rashid Shaheed para abrir más espacio para que JSN pueda operar.
Los Patriots responderán con una secundaria que tampoco carece de jugadores clave. Christian Gonzalez se ha convertido en uno de los mejores cornerbacks del fútbol americano, un jugador que no permitió ninguna recepción en la victoria de New England en la ronda de comodines contra los Chargers y selló la victoria del domingo con una intercepción. Carlton Davis ha sido igual de confiable en la otra posición de cornerback exterior, mientras que el nickelback Marcus Jones devolvió una intercepción para touchdown en la victoria de la Ronda Divisional contra Houston. Esa victoria contra los Texans fue el momento cumbre para la defensa de los Patriots, ya que presionaron al quarterback C.J. Stroud y lo interceptaron cuatro veces. Ni siquiera importó que el receptor Pro Bowl de Houston, Nico Collins, se perdiera ese partido por una conmoción cerebral. La defensa de New England es lo suficientemente buena como para aterrorizar a la mayoría de los ataques aéreos. Los Pats tendrán que hacerlo una vez más con el mejor receptor de esta temporada operando en el otro lado.
4) ¿Qué entrenador en jefe estará mejor preparado para el momento?
La competencia por el premio al Entrenador del Año de la NFL es difícil de predecir esta temporada porque hay muchos candidatos viables. Los dos hombres que lideran a sus equipos en el Super Bowl LX tienen argumentos tan sólidos como cualquier otro en esa contienda. Vrabel se hizo cargo de los Patriots un año después de que terminaran con un récord de 4-13 e inmediatamente les enseñó lo que se necesita para tener una cultura digna de un campeonato. Digan lo que digan sobre la ventaja de un calendario de partidos más fácil, los Patriots se ganaron el derecho a jugar por el Trofeo Lombardi. Vrabel construyó un equipo hambriento, preparado y capaz de causar problemas a los oponentes en las tres fases del juego. Macdonald ha hecho muchas de las mismas cosas durante sus dos temporadas en Seattle. Ha combinado una defensa asfixiante con una ofensiva de alta puntuación y ha visto a su equipo fortalecerse un poco más con cada semana que pasa. Al igual que en Nueva Inglaterra, los Seahawks han jugado cada partido de postemporada hasta ahora como si ya tuvieran las respuestas al examen. Los equipos jóvenes que tienen tanta confianza son extremadamente difíciles de vencer una vez que se llega a este punto de la temporada. Por eso es tan difícil predecir qué entrenador se impondrá al otro en dos semanas. Ambos equipos tienen mariscales de campo que nunca han jugado un partido de esta importancia. Tampoco hay muchos veteranos en ninguno de los dos equipos que sepan lo que es competir en un Super Bowl. Por eso, pueden apostar a que este partido se decidirá por un pequeño detalle, una jugada que se ha mantenido en secreto durante semanas. Ese es el tipo de cosas que Vrabel y Macdonald hacen bien. Y es seguro que estarán en su mejor momento cuando comience el partido.
5) ¿Quién será el factor decisivo?
Una cualidad que hace especiales a ambos equipos es que cuentan con una variedad de jugadores capaces de brillar en los momentos clave. La pregunta en un partido como este es quiénes serán esos jugadores. En Seattle, la respuesta parece obvia, ya que Rashid Shaheed ha estado destacando semana tras semana. Cuando los Seahawks anotaron su primer touchdown el domingo, fue Shaheed quien contribuyó a la jugada con una recepción de 51 yardas de un pase de Darnold. Shaheed ya había brillado una semana antes en la victoria divisional contra los 49ers, con un touchdown de 95 yardas en la patada inicial que marcó la pauta en esa contundente victoria. Los Seahawks también intentan generar grandes jugadas por tierra con Shaheed, generalmente con jugadas de engaño que aprovechan su impresionante velocidad. Básicamente, puede ser una amenaza desde cualquier posición, y los Patriots lo tendrán muy en cuenta.
New England tiene más opciones para responder a esta pregunta, ya que muchos jugadores han destacado a lo largo de la temporada. El corredor TreVeyon Henderson no ha tenido mucha participación últimamente (solo tres acarreos contra Denver), pero acumuló 911 yardas por tierra como novato y logró cuatro carreras de más de 50 yardas. El receptor Kayshon Boutte lidera al equipo en yardas de recepción en la postemporada, mientras que Marcus Jones ha devuelto dos despejes y dos intercepciones para touchdown este año (incluidos los playoffs). No sería sorprendente que cualquiera de estos jugadores protagonizara una jugada decisiva que cambiara el rumbo del partido. Ambos equipos llegaron al Super Bowl confiando en algo más que sus estrellas en los momentos clave. Tiene sentido pensar que así es como uno de ellos terminará alzando el Trofeo Lombardi.
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