Kai Havertz regresó para atormentar al club donde todo comenzó para él, al marcar un penalti en el minuto 89 que asegura que nuestra eliminatoria de octavos de final de la Champions League contra el Bayer Leverkusen se mantenga abierta.
El momento más destacado de una primera mitad discreta se produjo cuando Gabriel Martinelli estrelló el balón en el travesaño, justo cuando buscábamos tomar ventaja en el partido de ida; sin embargo, un inicio lento en la segunda parte resultó costoso, ya que Robert Andrich remató de cabeza un saque de esquina apenas 45 segundos después de la reanudación.
Pero justo cuando parecía que íbamos a sufrir nuestra primera derrota en la competición desde las semifinales de la temporada pasada, Noni Madueke fue derribado dentro del área; tras una larga revisión del VAR, Havertz mantuvo la calma para marcar desde los once metros y restablecer la igualdad de cara al partido de vuelta de la próxima semana en el Emirates Stadium.
El balón se estrella en la madera
La primera mitad no será una que perdure mucho en la memoria, ya que ambos equipos —quizás conscientes de que habría un partido de vuelta el próximo martes— jugaron sus cartas con cautela y se neutralizaron mutuamente.
La joven promesa Christian Fofane lanzó un potente disparo temprano directo a las manos de David Raya, mostrando las intenciones del equipo anfitrión; sin embargo, en el minuto 19, estuvimos a punto de adelantarnos con la mejor jugada ofensiva de los primeros 45 minutos.
Bukayo Saka condujo el balón por la banda derecha y habilitó a Jurrien Timber. Este envió un centro raso que Ebere Eze dejó pasar con un amago; Viktor Gyokeres aguantó la posesión y cedió el balón a la trayectoria de Gabriel Martinelli, quien lanzó un potente disparo que se estrelló en el travesaño, con el rebote pasando a escasos centímetros de Saka.
Jugando contra su club de origen, Piero Hincapié regresaba a un terreno familiar e intentó dejar su huella en el marcador en su vuelta, pero solo pudo disparar con fuerza hacia Janis Blaswich, el portero del Leverkusen, quien realizó una parada rutinaria; la primera mitad concluyó poco después de que Ibrahim Maza lanzara un disparo que se marchó muy desviado.
Los anfitriones golpean primero
Llegamos al descanso manteniendo nuestro récord como el único equipo que no había ido por detrás en el marcador en ningún momento de la Champions League esta temporada; sin embargo, apenas 45 segundos después de la reanudación, ese récord llegó a su fin. Solo tardamos 10 segundos en vernos bajo presión, ya que el Leverkusen nos tomó desprevenidos tras la reanudación y generó rápidamente una oportunidad para Martin Terrier; sin embargo, Raya logró desviar su remate de cabeza por encima del travesaño.
Pero a raíz del córner resultante, Alejandro Grimaldo envió un centro cerrado hacia el segundo palo, donde el capitán Andrich apareció para colar un cabezazo batiendo a Raya.
No obstante, tras ese arranque trepidante de la segunda mitad, el encuentro volvió a tornarse un duelo cauteloso, con escasa acción en las áreas, a excepción de un par de intentos desviados por parte del equipo local.
Havertz, el héroe
Mikel Arteta intentó dar aire al equipo dando entrada a Madueke y Havertz; este último recibió una cálida bienvenida por parte de los aficionados que solían idolatrarlo durante sus 10 años en el club, etapa en la que fue escalando por las categorías inferiores.
Sin embargo, acabarían lamentando su regreso a falta de un minuto para el final, cuando Madueke irrumpió en el área y fue derribado por un defensor. El árbitro señaló de inmediato el punto de penalti; siguió una larga revisión del VAR —precedida por algunas artimañas de los jugadores locales que retrasaron aún más el juego—, pero Kai mantuvo la calma y batió a Blaswich para asegurarnos el empate.
Lo que viene
Volvemos a la acción en la Premier League este sábado, cuando el Everton visite el N5 para un partido con horario vespertino, antes de disputar el encuentro de vuelta contra el Leverkusen en el norte de Londres el martes. Posteriormente, nos dirigiremos a Wembley para la final de la Carabao Cup contra el Manchester City, el domingo 22 de marzo.
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