Históricamente, Jessica Pegula ha tenido dificultades contra Belinda Bencic en el WTA Tour Driven by Mercedes-Benz, llegando al partido con un récord de 0-4 y sin un solo set ganado.
La ventaja para Pegula fue que su último enfrentamiento fue hace casi tres años, en Charleston en 2023. El partido de octavos de final del miércoles en el BNP Paribas Open le ofreció la oportunidad de revertir esa historia, ya que Pegula llegó mostrando uno de los mejores niveles de tenis de su carrera.
La 10 veces campeona de individuales, que acababa de ganar un título de los 1000 en Dubái el mes pasado, lo logró al derrotar a la suiza por 6-3, 7-6 (5). Pegula llega a cuartos de final por segunda vez en Indian Wells (2021) y ha avanzado a semifinales en los cuatro torneos que ha disputado este año.
En cuartos de final, Pegula se enfrentará a Elena Rybakina, quien avanzó tras derrotar a Sonay Kartal por 6-4, 4-3 (ret.) el miércoles. Su último enfrentamiento contra Rybakina fue en las semifinales del Abierto de Australia, donde ganó por 6-3, 7-6 (7).
«Tenía que darle la vuelta a la tortilla», dijo Pegula con una sonrisa en su entrevista en la cancha. «Hoy nadie me gana cinco veces seguidas. Ha sido una rival muy difícil para mí, pero siento que desde la última vez que me enfrenté a ella, soy una jugadora diferente».
Ambas jugadoras dan lo mejor de sí cuando son las agresivas, controlando el ritmo y dictando los movimientos de sus respectivas oponentes, lo que hace que el partido del miércoles sea aún más interesante. Ambas mostraron potentes juegos de resto, con un total combinado de 55 golpes ganadores: Pegula tenía una estrecha ventaja con 28 frente a los 27 de Bencic. La diferencia radicaría en los nueve errores no forzados adicionales de Bencic y en que Pegula ganó el 41% de los puntos con el primer servicio de la suiza. Pegula también contaba con ocho aces.
«Creo que ahora soy mucho mejor jugadora, pero también creo que tácticamente he cambiado algunas cosas», declaró Pegula a la prensa. «Ahora saco mucho mejor, lo que me ayuda a no sentir tanta presión con su resto, porque es una excelente restadora.
«Creo que tácticamente no quiero revelar por completo lo que he estado haciendo, pero definitivamente he visto algunas cosas en las que he mejorado y a las que puedo adaptarme en un momento en el que puedo pensar con más claridad y rapidez».
¿Cuáles fueron los momentos clave?
Bencic pierde por un break y se pone 3-1 en el primer set: Bencic atacó primero en el juego inicial con un break, pero el impulso duraría poco, ya que Pegula volvió a poner el partido al servicio en el siguiente juego. Después de que Pegula se mantuviera 2-1, Bencic, cuya frustración comenzó a aumentar rápidamente, tuvo un mal juego de servicio. Abajo 15-40, cometió una doble falta y perdió el juego de servicio. Ambas intercambiaron saques durante el resto del set, y Pegula se llevó el primer set.
Más dobles faltas: De sus frustraciones del primer set, Bencic convirtió el fuego en combustible para un comienzo rápido. De igual manera, logró un break temprano, solo que esta vez, Bencic había sacado primero, por lo que su ventaja era de 2-0. Pero la tendencia se mantuvo igual, ya que Bencic devolvió el break de inmediato, esta vez con dos dobles faltas consecutivas.
El break decisivo de Pegula con 2-2: A juzgar por el buen juego de Bencic al final del partido, en retrospectiva, este juego en particular fue un break importante para Pegula. El juego en sí fue el más largo del partido, con cinco deuce, pero lo más importante para Pegula fue que salvó dos puntos de juego de Bencic y necesitó cuatro puntos de break para ganar.
Con una ventaja de 40-30, Bencic tuvo una oportunidad inmejorable en la red después de que Pegula usara su revés para mantener viva la jugada. A medida que Bencic se acercaba, parecía que dudaba si volear o dejarla caer, pero para cuando se decidió, la potencia de su golpe era inexistente, dejando el juego en empate. Pegula, con un break de ventaja, se puso 3-2 arriba. Pegula rompió el servicio de Bencic cuatro veces el miércoles.
Bencic finalmente encuentra su ritmo: La racha de tres juegos más tarde en el segundo set demostró lo dominante que puede ser la suiza. Perdiendo 3-5, mantuvo su servicio en blanco y luego conectó un hermoso tiro ganador que rozó la línea, forzando una doble oportunidad de break que aprovechó. En el set, de nuevo con el servicio, Bencic conectó un revés cruzado crucial con la ventaja en el deuce para tomar una ventaja de 6-5.
El decisivo servicio de Pegula y el tiebreak: Lo que convierte a Pegula en una rival tan dura es que no pierde la compostura cuando los resultados del partido no le favorecen; al menos, visiblemente no parece demasiado frustrada. Empatadas a 30, Bencic estuvo a dos puntos de forzar el tercer set, pero en el penúltimo punto del juego, intentó un globo con Pegula en la red que se le fue demasiado largo. Entonces, Bencic solo pudo devolver el potente primer servicio de Pegula a la red, y el segundo set se encaminaba al tiebreak.
En el tiebreak, Pegula se adelantó 5-2. Con 6-3, tenía tres puntos de partido para defenderse de Bencic, y Pegula necesitaría los tres para cerrar el partido de una hora y 48 minutos.
«Creo que las condiciones más lentas probablemente favorecen a los bateadores más fuertes, que tienen una potencia más pura y fuerte, porque pueden golpear en una cancha o pelota más lenta», dijo Pegula. «Creo que eso siempre me ha resultado un poco más difícil, pero es algo en lo que he intentado mejorar».
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