MARIETTA, Georgia – Francia derrotó a Colombia 3-1 el 29 de marzo, en un partido que, si bien no contó con la participación de Estados Unidos, se disputó en suelo estadounidense. El encuentro enfrentó a dos selecciones clasificadas para el Mundial, y aunque Francia fue superior con un doblete del mediocampista del Paris Saint-Germain, Désiré Doué, el seleccionador masculino de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, destacó el desarrollo del partido.
«Jugaron como si fuera la final del Mundial», afirmó Pochettino con énfasis en su conferencia de prensa del lunes.
«La intensidad y la concentración demostradas en Maryland entre las selecciones número 2 y 13 del mundo definen el fútbol mundial», declaró Pochettino. Es un ejemplo de lo que espera ver en su grupo a medida que se acercan a la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Mantener la intensidad durante los 90 minutos fue la prioridad para Pochettino y sus jugadores tras el partido inaugural contra Bélgica el 28 de marzo. En el amistoso del sábado, Estados Unidos abrió el marcador gracias al centrocampista Weston McKennie, quien remató de primera un tiro de esquina del lateral Antonee Robinson.
El gol desató la euforia entre los casi 67.000 espectadores del Mercedes-Benz Stadium. Pero hubo una persona en el estadio que no se levantó de su asiento ni celebró con entusiasmo.
“Cuando marcamos, ¿me vieron?”, preguntó Pochettino a los periodistas con la misma expresión impasible del sábado. “¿Saben por qué? Por intuición. No fue bueno… debería haber sido el tercer gol, no el primero”.
El gol de McKennie llegó en el minuto 39 del partido contra Bélgica, dándole a Estados Unidos su primera ventaja sobre la selección europea en casi 100 años, desde el Mundial de 1930. En la primera mitad, Estados Unidos se mostró dominante ante la novena selección del mundo.
Si bien Estados Unidos abrió el marcador, la ventaja no duró mucho. Bélgica anotó seis minutos después para empatar el partido 1-1 al inicio de la segunda mitad. Estados Unidos terminó perdiendo 5-2, razón por la cual la palabra «intensidad» se ha mencionado y enfatizado tras el resultado.
«Durante muchos momentos del partido, jugamos con la voluntad y la velocidad que requería el encuentro», declaró Pochettino en la rueda de prensa posterior al partido. “Jugamos contra un equipo muy bueno, con jugadores duros, uno de los mejores del mundo. El problema fue mantener esa intensidad. En los momentos en que igualamos la intensidad de Bélgica, estuvimos a la par. O, en algunos momentos, fuimos superiores”.
“Hubo momentos en el partido donde se veía que éramos el mejor equipo”, repitió McKennie tras el encuentro. “Se trata de encontrar la manera, como equipo, de mantener ese nivel de intensidad y comprensión del juego durante todo el partido”.
Estados Unidos tendrá otra oportunidad de poner a prueba su resistencia e intensidad durante 90 minutos completos contra otra potencia europea en el último partido de la ventana de marzo. La selección estadounidense se enfrentará a Portugal el martes 31 de marzo en el Mercedes-Benz Stadium, sede de los Atlanta Falcons de la NFL y del Atlanta United de la MLS.
Portugal llega al encuentro en un excelente estado de forma: la Seleção das Quinas ocupa el sexto puesto en el ranking mundial, es la vigente campeona de la Liga de Naciones de la UEFA y viene de un empate sin goles el sábado contra México, coanfitrión del Mundial.
Al igual que Bélgica, un equipo del calibre de Portugal exigirá lo mejor del equipo de Pochettino durante los 90 minutos.
«Necesitamos mantener este nivel de rendimiento», declaró Pochettino. «Necesitamos mejorar la intensidad defensiva. Pero lo más importante no es Portugal. Lo más importante es que debemos mejorar en este aspecto partido tras partido».
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