Portland llegó a tener una ventaja de hasta 14 puntos en la primera mitad y a estar abajo por hasta 11 en el último cuarto, pero aun así logró una victoria de 114-110 contra los Phoenix Suns ante un público de 17,071 personas en el Mortgage Matchup Center, en el partido por el séptimo y octavo puesto del Torneo SoFI Play-In.
«Estoy orgulloso de venir aquí y jugar sabiendo que, al llegar al receso del All-Star, esta era la posición en la que queríamos estar para tener esta oportunidad», dijo Jrue Holiday. «Y cumplimos con nuestro objetivo».
Los Trail Blazers se enfrentarán ahora a los Spurs, segundos clasificados, en la primera ronda de los Playoffs de la Conferencia Oeste de 2026. El primer partido está programado para el domingo 19 de abril. Será el primer partido de playoffs de Portland desde 2021.
«(Los Spurs) son un gran equipo, con mucho talento», declaró Deni Avdija a la prensa en Phoenix. «También son jóvenes, así que no tienen mucha experiencia en playoffs. Va a ser duro, va a ser una lucha, vamos a darlo todo. Creo firmemente en los chicos. Podemos lograr todo lo que nos propongamos, manteniéndonos unidos». Estaremos listos para jugar.
El partido del martes en Phoenix se desarrolló de forma similar a la mayoría de las victorias importantes de Portland durante el último mes de la temporada regular.
Tras un primer cuarto muy igualado, en el que ninguno de los equipos logró distanciarse mucho, los Trail Blazers, gracias a los 12 puntos de Avdija y un 58% de acierto en tiros de campo para el equipo en general, consiguieron una cómoda ventaja de 14 puntos, aunque una remontada tardía de los Suns redujo esa ventaja a 65-62 al descanso.
Ambos equipos tuvieron muchas dificultades para anotar en el tercer cuarto y, tras ir ganando solo por un punto al inicio del último cuarto, Portland sufrió una racha de 24-4 que le dio a Phoenix una ventaja de 100-89 con 6:41 por jugar. En ese momento, parecía que los Suns podrían llevarse la victoria fácilmente, dejando a los Trail Blazers con un partido a vida o muerte. Los Blazers se enfrentaron en el Moda Center el viernes en el último partido del Torneo Play-In de la Conferencia Oeste.
Pero los Trail Blazers no se rindieron.
Holiday y Avdija protagonizaron una racha de 8-0, gracias a los robos de Toumani Camara y Donovan Clingan, para reducir la ventaja de los Suns a tres puntos a falta de poco más de cuatro minutos para el final.
Phoenix anotó los siguientes cinco puntos para ampliar la ventaja a ocho, pero Portland respondió con una racha de 10-1, que incluyó dos triples y un bloqueo, todo gracias a Jerami Grant, quien regresó a la alineación el martes tras perderse dos semanas por una lesión en la pantorrilla, para tomar la delantera 107-106 a falta de poco menos de dos minutos para el final.
«(Grant) no jugó… anotó dos canastas importantes al final», dijo Tiago Splitter a los periodistas en Phoenix. «Jugamos con quintetos pequeños. Y cambió el rumbo del partido.
Booker recuperó la ventaja con dos tiros libres en la siguiente posesión, Avdija la recuperó con una bandeja y Jordan Goodwin hizo lo mismo para poner a Phoenix arriba 110-109 con 32.5 segundos por jugar.
Pero en la penúltima jugada del partido, Avdija volvió a penetrar, anotó la bandeja y recibió la falta para poner a Portland arriba nuevamente, esta vez 112-110, con 16 segundos por jugar.
Jalen Green intentó ganar el partido con un triple a 8.9 segundos del final, pero falló el tiro. Tras una jugada confusa, los Blazers recuperaron el balón, consumieron tiempo y luego sentenciaron la noche con un mate de Grant para asegurar la victoria y un lugar en los playoffs.
«Siento que mantuvimos la calma», dijo Avdija: «Creo que al principio de la temporada no éramos muy disciplinados para mantenernos unidos y terminar bien los partidos. Y siento que hoy demostramos carácter. Demostramos madurez, carácter y capacidad para mantener la calma y realizar jugadas decisivas.
«No nos rendimos en todo el partido, eso es lo que importa».
Avdija fue el máximo anotador con 41 puntos, además de 12 asistencias, siete rebotes y dos tapones en 38 minutos.
Holiday anotó 21 puntos, repartió cuatro asistencias y capturó cuatro rebotes en 39 minutos. Grant encestó 4 de 8 triples para 15 puntos, con dos rebotes, un tapón y un robo en 19 minutos.
Shaedon Sharpe anotó 4 de 7 tiros de campo y 2 de 5 triples para 12 puntos. Camara y Scoot Henderson sumaron 17 puntos y seis robos entre ambos.
Los Trail Blazers tendrán cuatro días para prepararse antes de enfrentarse a Victor Wembanyama y los Spurs el domingo en San Antonio. El partido comenzará a las 6 p.m. y será transmitido por NBC.
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