CHARLOTTE – La capacidad del Play-In para mantener a los equipos de mitad de tabla concentrados en lo que está por encima de ellos en la clasificación, en lugar de lo que les espera abajo, ha disminuido últimamente. Pero al menos una de sus mayores virtudes permanece: inyectar urgencia inmediata al inicio de los playoffs de la NBA, con algunos partidos a uno o dos que sirven como aperitivos ideales antes de que todos se acomoden en las series al mejor de siete.
La victoria de los Charlotte Hornets por 127-126 en tiempo extra contra Miami el martes en el Spectrum Center no fue solo un sabroso aperitivo, sino una victoria contundente. Un emocionante partido de 53 minutos que, en lugar de ser un encuentro monótono entre el noveno y el décimo mejor equipo del Este, ofreció de todo: canastas espectaculares, defensa crucial, cambios de liderazgo (16, con 17 empates), algo de polémica y mucha tensión.
En este caso, no es exagerado decir que fue el mejor partido de Play-In de la historia.
La perspectiva de que ocho meses de duro trabajo, altibajos, sorpresas, contratiempos y drama terminen en cuestión de horas puede aumentar la desesperación y la determinación de ganar otro partido. De evitar la eliminación. Cualquier noche menos esta, en otras palabras.
«Creo que ninguno de los dos equipos quería quedar eliminado», dijo el alero de los Hornets, Miles Bridge. «Nosotros, sin duda. Hemos tenido un gran año. Empezamos mal, pero luego nos unimos y creamos una cultura de equipo. Queríamos ganar por nuestros aficionados y por nosotros mismos, y saborear el baloncesto de playoffs».
Para lograr su último objetivo, Charlotte tendrá que volver a jugar fuera de casa el viernes por la noche, ya sea en Filadelfia o en Orlando, una vez que los 76ers y los Magic determinen el miércoles cuál de los dos se clasificará para el enfrentamiento contra los Hornets. Miami, uno de los participantes más reacios al Play-In desde que se creó el formato en 2021, inicia la temporada baja tras haber tenido que jugar casi tres cuartos sin su mejor jugador, Bam Adebayo.
Aquí hay cuatro conclusiones de la victoria que mantiene viva la posibilidad de Charlotte de enfrentarse al primer cabeza de serie del Este, los Detroit Pistons, en la primera ronda, en su primera aparición oficial en los playoffs en 10 años:
- Un partido de antaño para LaMelo Ball
Se ha hablado mucho de la mejoría en la visión de juego, el liderazgo, la eficiencia y la madurez del base de Charlotte esta temporada, al frente de un equipo que ha logrado un récord de 34-15 desde el 3 de enero. Pero el martes lució como el viejo ‘Melo, es decir, el joven ‘Melo, aquel que carecía de dirección y responsabilidad tras su llegada en 2020.
Solo en este partido, los Hornets necesitaban a ese jugador. Dos de sus tres principales fuentes de puntos tuvieron un rendimiento por debajo de lo esperado: el novato Kon Knueppel parecía nervioso ante la presión, fallando 10 de sus 12 tiros y sus seis triples. Brandon Miller jugó menos de 10 minutos en la primera mitad, acumulando tantas faltas como puntos.
Eso dejó en manos de Ball una actuación estelar, donde lo da todo en cada momento. Anotó 30 puntos, incluyendo el primero y el último de Charlotte, y realizó 31 tiros.
Priorizó sus propios tiros y no tuvo reparos en fallar 14 de 16 triples. Ball repartió 10 asistencias, cometió cinco faltas y terminó con un +15 en 40 minutos en la victoria de su equipo por un punto. Protagonizó momentos tanto desgarradores como espectaculares.
- Bam se lesiona, Spoelstra está decepcionado
Adebayo, el pívot del Heat que acaparó los titulares de la NBA el mes pasado al anotar 83 puntos en un partido, se quedó a 77 puntos de esa marca cuando cayó aparatosamente al suelo en el primer minuto del segundo cuarto.
Se lesionó la parte baja de la espalda y no pudo regresar al partido. Un rápido vistazo a sus escasas estadísticas y a las de otros jugadores —como los 17 rebotes ofensivos y los 25 puntos de segunda oportunidad de Charlotte— revela cuánto lo echó de menos Miami.
Las repeticiones mostraron a Ball, quien cayó primero, agarrando el tobillo derecho de Adebayo para aparentemente hacerlo tropezar. La jugada no fue sancionada ni revisada por los árbitros, pero indignó al entrenador del Heat, Erik Spoelstra.
«Creo que es una jugada estúpida. Es una jugada peligrosa», dijo Spoelstra. «Debería ser penalizado por eso. No creo que eso tenga cabida en el juego, hacer tropezar a los jugadores. Alguien tiene que verlo [cuando sucede]. Deberían haberlo expulsado del partido por eso».
El jefe de árbitros, Zach Zarba, declaró a un reportero que los árbitros no vieron el agarre de Ball en el momento en que ocurrió. Dado que el juego continuó en la otra cancha, no hubo oportunidad de revisarlo para una posible falta flagrante. Es posible que la liga imponga una multa o suspensión por la dudosa maniobra de Ball.
Sin embargo, el base de los Hornets negó cualquier mala intención. «Me disculpo por eso; me golpearon en la cabeza, no sabía dónde estaba, pero voy a ver si está bien y todo eso».
- Un fichaje perfecto: Coby White
Charlotte aprovechó la desastrosa temporada de los Bulls para adquirir a White, un base anotador, en un traspaso el 4 de febrero.
La directiva de Chicago, posteriormente despedida, ni siquiera cedió una selección de primera ronda en el acuerdo.
White mostró su mejor versión anotadora el martes, con una actuación que puede ganar uno o dos partidos en una larga postemporada.
Tras un comienzo lento, White se encendió en el tercer cuarto. Capturó un rebote, robó dos balones y anotó 14 puntos, incluyendo 11 consecutivos, mientras los Hornets remontaban una desventaja de cinco puntos para ponerse arriba por seis al inicio del último cuarto. El oriundo de Carolina del Norte, que jugó una temporada con los Tar Heels, ha aportado ofensiva instantánea desde el banquillo de los Hornets. Terminó con 19 puntos y un +21 en menos de 26 minutos.
- El bajón de Knueppel en su temporada de novato
Miller superó su mala racha de faltas y anotó 20 puntos en la segunda mitad, pero Knueppel no logró recuperarse. Había anotado solo el 34.7% de sus triples en los últimos 10 partidos de los Hornets, pero este fue apenas su cuarto partido de la temporada en el que Knueppel, líder de la NBA en triples y quien rompió el récord de novato, no pudo encestar ni uno solo.
El entrenador de Charlotte, Charles Lee, utilizó a Knueppel solo seis minutos en el último cuarto y no lo usó en la prórroga. Pero gracias a sus compañeros, el aspirante a Novato del Año tendrá la oportunidad de redimirse el viernes contra los Magic o los Sixers.
Steve Aschburner escribe sobre la NBA desde 1980. Puedes escribirle aquí, encontrar su archivo aquí y seguirlo en X.
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