La estrella de Nueva York brilla en los últimos minutos, mientras que Karl-Anthony Towns y Landry Shamet dan un paso al frente para ayudar a los Knicks a robar el primer partido de las Finales.
SAN ANTONIO — Los New York Knicks perderán un partido y Jalen Brunson sufrirá un final frío. Eso no está en duda. La pregunta es:
¿Sucederá alguna de estas dos cosas en lo que queda de las Finales de la NBA? ¿O sucederá la próxima temporada?
Porque cuando comenzó la serie final el miércoles, los Knicks y su líder mantuvieron el statu quo en lo que ha sido una postemporada tremenda para ellos. La racha de victorias es ahora de 12, una docena deslumbrante posible gracias a una remontada en el último cuarto liderada, cómo no, por Brunson y su gran confianza en sí mismo.
Como resultado, los Spurs quedaron atónitos en casa tras una derrota por 10 puntos y sin duda sintieron que dejaron escapar una victoria. ¿O tal vez se la arrebataron? Quizás un poco de ambas cosas, en realidad.
¡Qué racha la de los Knicks hasta ahora! Solo han perdido dos partidos de postemporada, ambos por un punto en la primera ronda. Ahora han ganado siete partidos consecutivos como visitantes; Muchos equipos no ganan siete partidos seguidos de postemporada, punto.
Esto es un hito histórico para un equipo que, sin importar las circunstancias, siempre encuentra la manera de ganar.
El partido estaba empatado a 76 puntos después del tercer cuarto. Los Spurs llegaron a tener una ventaja de hasta 14 puntos. Entonces llegó la respuesta de los Knicks: solo una pérdida de balón de Nueva York en la segunda mitad, además de una defensa que se impuso con firmeza, y Brunson… ¡vaya!
“Estos chicos son muy resistentes”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “Mejoran a medida que avanza el partido”.
Estas son las conclusiones del primer partido:
- La confianza de Brunson es inquebrantable.
No es raro que un jugador, por muy prestigioso que sea, sienta los efectos de un mal tiro. Es la naturaleza humana. En estas situaciones, ese jugador cede el protagonismo a sus compañeros, a veces lidia con sus miedos, se acobarda en los momentos decisivos.
Y luego está Brunson. Su actuación en el primer partido debería estudiarse, imitarse y, sobre todo, admirarse: cómo superó una racha de tiros fallidos al inicio del encuentro y luego desestabilizó a los Spurs.
No es un tirador egoísta. Es un ganador seguro de sí mismo, el rey de los momentos decisivos. Cree, con razón, que las posibilidades de victoria de los Knicks son mayores con el balón en sus manos en los momentos clave.
Jalen Brunson lideró a los New York Knicks con 30 puntos en una actuación heroica en el primer partido.
Anotó 1 de 7 tiros en el primer cuarto, luego se estabilizó con 4 de 8 en el segundo, seguido de un irregular 2 de 7 en el tercero. ¿Y qué hizo en los últimos ocho minutos del partido? Reescribió completamente el guion, anotando 13 de sus 30 puntos.
«Simplemente seguir confiando en las cosas en las que he trabajado toda mi vida», dijo, explicando su mentalidad. Creo que la confianza que mis compañeros depositan en mí me da un impulso extra. Todo empieza con mi confianza, que viene con mi ética de trabajo. Pero lo más importante es saber que estamos jugando fuera de casa y que mis compañeros me apoyan; creo que eso es fundamental en un ambiente como este.
La confianza que tienen en mí y la que yo tengo en ellos nos ha traído hasta aquí. Les estoy muy agradecido cada noche que salimos juntos a la cancha.
Dos canastas en ese tramo final se han convertido en la imagen emblemática de esta serie, hasta que alguien la borre.
Primero: Su triple desde la esquina que le dio la ventaja a los Knicks. Segundo: Con 37 segundos restantes, anotó un triple en caída desde 4.5 metros con Devin Vassell marcándolo de cerca.
Cabe mencionar también que Brunson se dirigió brevemente al vestuario después de que su rodilla cediera en el segundo cuarto. Restó importancia a cualquier preocupación sobre el dolor o la lesión y, evidentemente, su juego al regresar lo confirmó.
En resumen, esta fue una declaración de intenciones digna de un campeonato por parte de Brunson, y los Spurs se enfrentan a un grave problema, algo que ya sabían antes del inicio del partido.
- Wemby parecía cansado.
Victor Wembanyama tenía la forma de caminar y la respiración agitada de un hombre que acaba de terminar una maratón. Al menos así se veía a medida que avanzaba el primer partido; el pívot de los Spurs mostraba todos los síntomas de un jugador agotado.
Se acercaba. Tras una agotadora serie de siete partidos contra los campeones defensores, los Oklahoma City Thunder, Wemby tuvo un tiempo de juego muy limitado durante gran parte de la temporada regular, con un promedio de menos de 30 minutos por partido.
En su primer encuentro de las Finales de la NBA, optó por demasiados triples, cometió errores con el balón (seis pérdidas) y se mostró descoordinado durante tramos de los 38 minutos que jugó.
Victor Wembanyama anotó 26 puntos y capturó 12 rebotes en el primer partido contra los Knicks.
Las pocas veces que estuvo en el banquillo, los Knicks aprovecharon la oportunidad. Los Spurs ganaban por 13 puntos cuando Wemby se fue al banquillo cojeando ligeramente a falta de siete minutos para el final del tercer cuarto. Dos minutos después, su ventaja era de seis puntos.
Tuvo su partido menos eficiente de esta postemporada, fallando 15 de 21 tiros, pero afirmó que su confianza se mantiene intacta.
«No me arrepiento de nada, la verdad», declaró. dijo: “No me preocupa en absoluto. Vamos a mejorar muchísimo. Yo voy a mejorar muchísimo”.
- Towns aprovecha la falta de Wembanyama
Los Spurs llegaron a esta serie con un dilema: ¿asignar a Wembanyama a Karl-Anthony Towns, un peligroso tirador de larga distancia, arriesgándose a que se alejara demasiado de la canasta, lo que limitaría su impacto defensivo? ¿O poner a un defensor más pequeño sobre Towns y usar a Wembanyama en cobertura zonal?
Pues bien, eligieron la segunda opción y Towns les hizo pagar caro. En esta partida de ajedrez, Towns tenía la victoria asegurada. Solo lanzó dos triples. En cambio, penetró a canasta, ya fuera (a) pasando a Wembanyama o (b) llegando al aro antes de que Wembanyama pudiera recuperarse de su posición de «defensa libre».
Towns terminó con 18 puntos y 12 rebotes, una actuación sólida. Además, su defensa sobre Wembanyama fue mejor que cualquiera de las que ofreció el Thunder en las finales de conferencia.
Si Wembanyama no lo sabía en el primer partido, sin duda es consciente de que Towns representa una amenaza mucho mayor, tanto en ataque como en defensa, que cualquier otro jugador al que se haya enfrentado en los playoffs hasta la fecha.
“Simplemente confío en mi trabajo y en mis decisiones”, dijo. “Intento ser agresivo en la creación de juego”.
- Landry Shamet, el factor X (por muy poco por encima de Josh Hart)
De maneras muy evidentes, Shamet está dejando su huella en estos playoffs para los Knicks. Y principalmente con sus triples. Anotó 11 de 12 desde esa distancia en las finales de conferencia. En el primer partido de las Finales de la NBA, solo anotó 3 de 6.
Y sin embargo, su canasta más importante de la noche fue una bandeja, cuando los Spurs estaban despistados. Seguramente pensaron que estaba parado detrás de la línea de tres puntos cuando se deslizó hacia la canasta para culminar una remontada de los Knicks y ponerlos dos puntos arriba.
Por tercer partido consecutivo, anotó en dobles dígitos, esta vez 13 puntos, y a estas alturas la evidencia es irrefutable: la defensa de los Spurs debe respetar a Shamet, o atenerse a las consecuencias.
Landry Shamet y José Alvarado visitaron al equipo de The Association para hablar sobre su victoria en el primer partido contra los Spurs.
Hart realizó un esfuerzo titánico al capturar 15 rebotes en 27 minutos, la mayor cantidad del partido, lo que hizo que todos olvidaran que solo anotó una canasta.
Su entrega fue así de efectiva.
¿Pero Shamet? Es increíble recordar que, durante tres partidos de la primera ronda, estuvo prácticamente fuera de la rotación.
“Sabes, mi trabajo es mi trabajo”, dijo, “estar listo para cualquier situación o momento que se me pida, y eso es lo único en lo que pienso. No pienso en cómo empezó, en nada del pasado. Estoy pensando en el segundo partido contra San Antonio. Ya veremos qué pasa cuando todo haya terminado. Pero ahora mismo, ahí es donde estoy”.
Y está en un buen momento.
- ¿Harper o Fox?
Los Spurs tomaron una decisión curiosa. Con la ventaja escapándoseles y los errores acumulándose, los Spurs, quizás demostrando lealtad, optaron por De’Aaron Fox en lugar de Dylan Harper. Fue interesante, sobre todo porque, hasta ese momento, Harper era su mejor jugador, y Fox el más imprudente.
Harper ya no es un novato en junio; es un jugador de rotación sólido que crea y genera jugadas. Esto quedó patente durante la primera mitad, cuando anotó 12 puntos y capturó seis rebotes, liderando a los Spurs en anotación durante los tres primeros cuartos. Luego, desapareció.
Harper jugó poco más de tres minutos en el último periodo, cuando los Spurs atravesaban dificultades y buscaban un salvador. Mientras tanto, Fox tuvo una actuación complicada en general, con errores tanto en ataque como en defensa y tiros imprecisos, incluso cuando estaba solo. En total: cinco faltas, tres pérdidas de balón y tres canastas.
Habrá que estar atentos a lo que suceda a partir de ahora, especialmente si ambos jugadores mantienen ese mismo nivel al inicio del segundo partido. ¿Debería Harper reducir los minutos de Fox? ¿O deberían los Spurs mantener la misma estrategia en la final?
Shaun Powell cubre la NBA desde 1985. Puedes escribirle a spowell@nba.com, consultar su archivo aquí y seguirlo en Xbox Live.
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