ROMA — Durante 2 horas y 55 minutos, Jasmine Paolini mantuvo a la afición local en vilo mientras luchaba para conseguir una victoria por 6-7 (4), 6-2 y 6-4 sobre la jugadora de la fase previa Leolia Jeanjean, en el inicio de la defensa de su título en el Internazionali BNL d’Italia.
Los aplausos por sus 54 golpes ganadores fueron comedidos al principio, como correspondía a la novena cabeza de serie cumpliendo con lo que se esperaba de ella. Hacia el final, el aumento del volumen reflejaba la desesperación del público por impulsar a la mejor tenista italiana hacia la tercera ronda. Sus gritos de «¡vai, Jasmine!» se veían salpicados de lamentos —y gestos de llevarse las manos a la cabeza— a medida que acumulaba 57 errores no forzados y su nivel de juego oscilaba de un extremo al otro, a menudo dentro de un mismo juego.
«Estaba un poco nerviosa», declaró Paolini en su conferencia de prensa. «Hubo muchos altibajos. Ella jugó un gran partido. Fue un encuentro difícil, pero estoy contenta de haber aguantado y logrado remontar tras ese complicado primer set».
Los altibajos fueron evidentes desde el principio. Paolini rompió el servicio de Jeanjean tres veces en el primer set y sacó para cerrarlo con 5-3 en el marcador; sin embargo, en cada ocasión, la tenista francesa recuperó la rotura de inmediato. Los golpes ganadores más destacados de Paolini incluyeron reveses con ángulos muy precisos y un toque exquisito en la red, pero rara vez logró convertirlos en una dinámica positiva sostenida.
La incapacidad de la campeona defensora para cerrar el set terminó pasándole factura en el tie-break, momento que Jeanjean aprovechó para desplegar su tenis más agresivo de la jornada.
Puede que el nivel de juego de Paolini flaqueara, pero su espíritu de lucha se mantuvo inquebrantable. El segundo y el tercer set estuvieron marcados por tres extraordinarias batallas con múltiples deuces, y Paolini las ganó todas: para ponerse 4-1 y luego 5-1 en el segundo set, y posteriormente lograr un decisivo break al saque de Jeanjean —tras siete deuces— para situarse 4-3 en el set definitivo.
«Intento repetirme a mí misma: ‘Ve a por el punto, ve a por el golpe'», recordó Paolini sobre su proceso mental durante esos «mini maratones». «Tratar de ser agresiva, pero al mismo tiempo con un poco de paciencia. No fue fácil, porque en ese juego largo —con 3-3 en el marcador—, cuando yo tenía la ventaja, ella estaba sacando muy bien».
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Cabe señalar que el 2026 de Paolini no ha estado a la altura de las cotas alcanzadas en sus dos temporadas anteriores en el WTA Tour (presentado por Mercedes-Benz). Su balance de victorias y derrotas este año es un modesto 11-9; aún no ha logrado vencer a ninguna rival situada entre las 40 mejores del ranking y ha sufrido tres derrotas ante jugadoras clasificadas fuera del Top 50. Sin embargo —al igual que su espíritu combativo—, el optimismo de Paolini permanece intacto. Puede que se sintiera nerviosa en su debut en Roma, pero ella misma señaló que su gloriosa campaña hacia el título del año pasado también estuvo plagada de altibajos (destacando, en particular, una remontada tras ir perdiendo por un set y 3-0 en su partido de cuartos de final contra Diana Shnaider).
«Este partido ha tenido sus altibajos, sin duda», comentó. «Pero recuerdo el año pasado… quiero decir, también hubo muchos altibajos durante aquel torneo. Por supuesto, la primera ronda de entonces fue mejor que esta. Fue otra historia, otro año. Pero aquí estoy. Entrené muy bien la semana pasada. Me sentía genial antes de que empezara el torneo. Estoy feliz de tener una nueva oportunidad de disputar otro partido aquí en Roma».
Paolini se enfrentará a la 21.ª cabeza de serie, Elise Mertens,
en la tercera ronda.
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Alex Macpherson
wtatennis.com