SEATTLE – Estados Unidos celebra hoy su 250.º aniversario. Anoche, la selección masculina de EE. UU. (USMNT) participó en una tradición clásica del deporte estadounidense: el entrenador principal, Mauricio Pochettino, realizó el lanzamiento de honor en el partido de béisbol de los Seattle Mariners. Esta tarde, los jugadores se reunirán con amigos y familiares en una terraza del centro de Seattle para ver el espectáculo de fuegos artificiales sobre el estrecho de Puget.
Entre las festividades del Día de la Independencia, el equipo retomó los entrenamientos en el Husky Soccer Stadium, situado en el campus de la Universidad de Washington. El lunes, la USMNT se enfrentará a una talentosa selección de Bélgica en los octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026, en su intento por avanzar a cuartos de final por segunda vez en la era moderna.
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La USMNT avanzó a octavos de final tras liderar el Grupo D con un balance de dos victorias y una derrota en la fase de grupos, seguido de un triunfo por 2-0 ante Bosnia y Herzegovina en dieciseisavos de final.
Las tres victorias del equipo estadounidense han sido muy distintas entre sí. Desde jugar con la plantilla al completo contra Paraguay, pasando por un equipo sin Christian Pulisic ante Australia, hasta un grupo que resistió con diez hombres para vencer a Bosnia y Herzegovina, la USMNT ha encontrado diversas formas de ganar. El lunes necesitarán hallar otra manera de lograr la victoria, ya que su máximo goleador, Folarin Balogun, cumplirá un partido de suspensión tras haber recibido una tarjeta roja en el encuentro anterior.
«Si analizamos cómo hemos ganado, cada partido ha sido un poco diferente», declaró el defensa y capitán de la USMNT, Tim Ream. «Cuando los equipos pueden ganar de diferentes maneras —y cuando tienen que hacerlo así—, eso te da un impulso mental. Te hace comprender que, a veces, el partido no será vistoso ni bonito. No todo saldrá como quieres, pero encuentras la forma de cerrar los encuentros con victoria.
«Haber logrado esto en la fase de grupos y luego en el partido de eliminatoria contra Bosnia [y Herzegovina] —jugando con diez hombres durante más de 30 minutos— es una gran señal de la calidad del grupo, de su resiliencia, su garra y la actitud con la que hemos afrontado cada partido».
El hilo conductor de la trayectoria de un mes de la USMNT en el Mundial ha sido la convicción, personificada en la pregunta constante del entrenador Mauricio Pochettino: «¿Por qué no nosotros?».
«No creo que podamos tener más fe de la que ya tenemos», afirmó el centrocampista Sergiño Dest. «Hemos trabajado muy duro para este momento. Todos intentaron entrar en la convocatoria y todos se esforzaron para llegar a este instante; nosotros somos quienes tenemos la oportunidad de representar al país en este gran escenario. La convicción y la motivación están ahí». Esa convicción será clave cuando Estados Unidos se enfrente el lunes en el Seattle Stadium al equipo clasificado en el noveno puesto del ranking mundial. Las selecciones de Estados Unidos y Bélgica comparten una historia mundialista entrelazada que se remonta a la edición inaugural de 1930 en Uruguay.
La selección masculina de Estados Unidos (USMNT) se ha enfrentado a Bélgica en siete ocasiones anteriores. El primer encuentro —la única victoria de Estados Unidos— se saldó con un triunfo por 3-0 en el Mundial inaugural de Montevideo, Uruguay. Aquel partido de hace casi un siglo fue uno de los dos encuentros que inauguraron la Copa del Mundo y sigue ostentando, junto con otro resultado, el récord de mayor margen de victoria para Estados Unidos en el torneo; una marca igualada recientemente por la victoria por tres goles de la USMNT ante Paraguay en el partido inaugural del torneo de este año.
Sin embargo, desde entonces, Estados Unidos ha perdido seis partidos consecutivos contra Bélgica. Los dos enfrentamientos más recientes fueron los octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014 —recordados por la actuación mágica del portero Tim Howard, quien realizó 16 paradas— y un partido de preparación previo al Mundial disputado en Atlanta a principios de este año. A pesar de las dificultades recientes de la USMNT ante el equipo europeo, Ream afirma que su equipo no se preocupa por el pasado.
«No se trata de sentimientos personales, opiniones o emociones», declaró. «No pensamos en estadísticas, en primeros enfrentamientos ni en partidos de 2014. Se trata del aquí y el ahora. Se trata de qué estamos dispuestos a hacer y cuánto esfuerzo necesitaremos para avanzar. No importa lo que haya pasado hace apenas unos meses, en marzo; lo único que importa es este partido».
«Bélgica es un gran rival, pero también vemos oportunidades para ganarles porque nosotros somos un gran equipo», añadió Dest. «Hemos crecido mucho durante este torneo y en los últimos años; hemos evolucionado enormemente como equipo. Ahora mismo, es muy difícil ganarnos».
Por supuesto, Bélgica supondrá una prueba, tal como señaló Dest, pero la selección masculina de EE. UU. (USMNT) ya se ha enfrentado a numerosos equipos talentosos: Turquía, Australia, Paraguay y Bosnia-Herzegovina en el Mundial, además de Alemania, Portugal, Uruguay, Senegal y Bélgica antes del torneo.
La diferencia en este torneo ha sido el apoyo de toda una nación, no solo en estadios abarrotados en casa, sino también a través de cifras récord de audiencia televisiva. El partido entre EE. UU. y Bosnia-Herzegovina del 1 de julio atrajo a 33,5 millones de espectadores, convirtiéndose en el partido de fútbol más visto en la historia de la televisión estadounidense.
«Estamos todos muy motivados», añadió Dest. «El país cree en nosotros. Todo el mundo cree en este momento. El apoyo es enorme».
El equipo percibe claramente esa confianza. Desde las calles repletas de aficionados que ondeaban banderas estadounidenses y animaban al paso del autobús del equipo, hasta las numerosas camisetas con las barras y estrellas que destacaban en un mar de azul dentro del T-Mobile Park de los Mariners anoche, el apoyo es palpable.
«El recibimiento, los aficionados fuera del hotel, el partido de béisbol de anoche… es impresionante», comentó Ream. «Todo se siente mucho más especial cuando cuentas con ese nivel de apoyo. Te motiva aún más a ofrecer un buen rendimiento, ganar partidos y hacer todo lo posible para lograr los objetivos».
Lo que significa jugar para este país. ❤️#UnitedStates | @FOXSoccer pic.twitter.com/FlH6MmLM90
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En el 250.º aniversario de la independencia de Estados Unidos, el capitán Tim Ream reflexionó sobre lo que significa representar a todos los estadounidenses y cómo este equipo refleja a todo el país.
«Ante todo, es algo especial», dijo sobre representar a su país. «Es doblemente especial porque ocurre durante una Copa del Mundo, y triplemente especial porque es aquí, en Estados Unidos. Lo hemos comentado como grupo: dadas nuestras diversas procedencias y los lugares donde crecimos, somos una fiel representación de lo que es Estados Unidos. Es un crisol de personas, personalidades y caracteres. Es una representación perfecta de lo que es el país y de su esencia».
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