MIAMI — Shaquille O’Neal once brought in someone to set up a makeshift jewelry store in the Miami Heat players’ lounge, and often could be found surprising team executives and employees while naked.
Sometimes, he also played basketball.
For all those reasons, and many others, Thursday was a night to celebrate O’Neal at the arena he called home for parts of four seasons. The Heat raised O’Neal’s No. 32 to the rafters, a distinction the team has only previously awarded to Alonzo Mourning and Tim Hardaway.
«This is an inside joke for all the Miami people,» O’Neal said. «It’s definitely unexpected.»
Not from the Heat perspective, it wasn’t. Although it wasn’t a well-kept secret that O’Neal’s departure from the Heat did not come with either side particularly happy with and fond of the other — O’Neal thought he was being pranked when a team official called months ago to say this event was planned — it was always Miami’s intention to pay homage to his tenure with the franchise.
«He’s a once-in-a-lifetime player,» Heat President Pat Riley said. «There are a lot of them in the history of the NBA, but he’s a once-in-a-lifetime acquisition for us and meant so much to us.»
Alex Rodriguez was there sitting courtside for the big night, and so was rapper DJ Khaled. Heat coach Erik Spoelstra emerged from the locker room for the halftime ceremony, as did former O’Neal teammate Udonis Haslem. There were a slew of gifts, including a framed version of the jersey banner that was raised, and a miniature 18-wheeler — like the one he arrived on in 2004 — driven out onto the court by O’Neal’s mother, Lucille.
O’Neal thanked Haslem and Mourning, and made sure to pay tribute to the fans.
«I couldn’t done it without you,» O’Neal said. As the event was starting, Riley dumped hundreds of the «15 Strong» cards that were the signature keepsake for the 2006 Heat NBA title team over his head.
«We would not have won the championship in 2006 without the efforts of Shaquille O’Neal,» Riley said.
O’Neal had about a dozen relatives and friends with him for the halftime celebration of Miami’s game against the Los Angeles Lakers, taking a break from his game-analyst duties on television for the festivities. The Heat gave commemorative T-shirts to all fans in attendance, and presented O’Neal with a $50,000 check for his foundation.
And it ended with O’Neal offering his favorite line: «Can you dig it?» he bellowed twice, as the crowd screamed.
O’Neal was a huge part of the team that delivered Miami’s first championship in 2006, even though Dwyane Wade was emerging as a superstar and longtime stars like Mourning and Gary Payton also had voices that resonated deeply within the locker room at that time.
«Contrary to what everybody thinks about his practical joking and his telling stories, he was very serious about winning,» Riley said.
Serious about having fun, too.
MIAMI – Shaquille O’Neal una vez trajo a alguien para establecer una joyería improvisada en el salón de los jugadores de Miami Heat, y a menudo se podía encontrar sorprendentes ejecutivos de equipo y empleados desnudos.
A veces, él también jugaba al baloncesto.
Por todas esas razones, y muchas otras, el jueves fue una noche para celebrar a O’Neal en la arena que llamó su casa por cuatro temporadas. El Heat elevó el No. 32 de O’Neal a las vigas, una distinción que el equipo sólo ha otorgado anteriormente a Alonzo Mourning y Tim Hardaway.
«Este es un chiste interior para toda la gente de Miami», dijo O’Neal. «Es definitivamente inesperado.»
No desde la perspectiva de Heat, no lo fue. Aunque no era un secreto bien guardado que la salida de O’Neal del calor no se produjo con ninguna de las partes particularmente feliz – O’Neal pensó que estaba siendo premiado cuando un oficial del equipo llamó hace meses para Decir que este evento fue planeado – siempre fue la intención de Miami para rendir homenaje a su tenencia con la franquicia.
«Él es un jugador de una vez en la vida», dijo el presidente del Heat, Pat Riley. «Hay muchos de ellos en la historia de la NBA, pero es una adquisición única en nuestra vida y significó mucho para nosotros».
Alex Rodríguez estaba allí sentándo en la cancha para la gran noche, al igual que el rapero DJ Khaled. El entrenador del Heat Erik Spoelstra salió del vestuario para la ceremonia de medio tiempo, al igual que el ex compañero de equipo O’Neal Udonis Haslem. Había un montón de regalos, incluyendo una versión enmarcada de la bandera de la camiseta que se levantó, y una miniatura de 18 ruedas – como la que llegó en 2004 – expulsado a la cancha por la madre de O’Neal, Lucille.
O’Neal agradeció a Haslem y Mourning, y se aseguró de rendir homenaje a los aficionados.
«No podría hacerlo sin ti», dijo O’Neal. Mientras el evento estaba comenzando, Riley descargó cientos de las tarjetas «15 fuertes» que eran el recuerdo de la firma para el equipo del título de la NBA 2006 Heat sobre su cabeza.
«No habríamos ganado el campeonato en 2006 sin los esfuerzos de Shaquille O’Neal», dijo Riley.
O’Neal tenía cerca de una docena de parientes y amigos con él para la celebración del medio tiempo del juego de Miami contra los Lakers de Los Ángeles, tomando un descanso de sus deberes de analista de juegos en la televisión para las festividades. El Heat dio camisetas conmemorativas a todos los fans presentes, y entregó a O’Neal con un cheque de $ 50,000 para su fundación.
Y terminó con O’Neal ofreciendo su línea favorita: «¿Puedes cavar?» Gritó dos veces, mientras la multitud gritaba.
O’Neal fue una gran parte del equipo que entregó el primer campeonato de Miami en 2006, aunque Dwyane Wade estaba emergiendo como una superestrella y estrellas de largo tiempo como Mourning y Gary Payton también tuvieron voces que resonaron profundamente dentro del vestuario en ese momento.
«Contrario a lo que todo el mundo piensa acerca de su broma y sus historias, él estaba muy serio sobre ganar», dijo Riley.
Serio acerca de divertirse, también.