En 2016 ha quedado decidida la mitad de los participantes de la próxima Copa Mundial Sub-20 de la FIFA que se disputará en la República de Corea en 2017. Europa, Oceanía y Asia ya conocen a sus representantes, que el 15 de marzo entrarán, junto con al país anfitrión, en el sorteo de la fase de grupos de la competición.
Pero, ¿cómo han llegado hasta aquí y cuándo se conocerá al resto de contendientes? FIFA.com repasa la actividad clasificatoria de 2016 y echa un vistazo a las fechas más relevantes de 2017 sobre este torneo.
Caras nuevas y grandes nombres
Las historias más destacadas este año en la carrera hacia la fase final de la competición, las protagonizaron Vanuatu y Vietnam, dos naciones situadas en las últimas letras del alfabeto futbolístico y a menudo también en los últimos puestos de las clasificaciones. Sin embargo, las cosas han cambiado futbolísticamente hablando para ellas a lo largo del año que ahora nos deja.
Vanuatu conquistó el pase para la primera competición de la FIFA de su historia, que será además el primer torneo de la FIFA que contará con dos participantes procedentes de Oceanía, y ninguno de ellos en calidad de nación anfitriona. La selección del Pacífico se aseguró el pase de la forma más agónica posible: gracias a un soberbio gol de Frederick Massing en el minuto 94 ante su propia hinchada. Se le unió, tras una contundente victoria por 5-0 en la final, Nueva Zelanda, que disputará así su cuarta edición consecutiva de la competición.
Vietnam, por su parte, acababa de debutar en un torneo de la FIFA, concretamente en la Copa Mundial de Fútsal de la FIFA Colombia 2016, y le tomó gusto, pues apenas tardó unos días en reservar su segundo billete para un Mundial. Con una victoria por 1-0 sobre Barhéin, merced a un gol de Tran Thanh, Vietnam se convirtió en semifinalista del Campeonato Sub-19 de la AFC, y mundialista primerizo en fútbol 11.
Además de la selección anfitriona, Asia estará representada, por varios grandes del continente. Irán, el equipo que ocupa el primer puesto del ranking asiático, vuelve al torneo que disputó por última vez en 2001, mientras que Japón participará de nuevo en la competición tras una ausencia de diez años. Por su parte, Arabia Saudí vuelve tras perderse las dos últimas ediciones. Estas dos últimas se encontraron en la final continental, donde los Samuráis Azules alzaron el título al séptimo intento.
En el clasificatorio de Europa no hubo grandes sorpresas. Francia, campeona de Turquía 2013, encabeza el quinteto después de haber triunfado en Alemania, donde se hizo con el título del Campeonato Sub-19 de la UEFA, tras imponerse en la final a Italia, por 4-0.
Junto a ellas estarán las semifinalistas Portugal e Inglaterra y la quinta y última selección, Alemania, que reservó el último pase disponible en Europa de forma agónica. En la repesca disputada contra Holanda, Suat Serdar igualó el marcador en tiempo de descuento y abocó el partido a la prórroga. Después de que los holandeses remontaran el encuentro y tras otro intercambio de goles, el periodo extra terminó en empate a 3-3. La tanda de penales se decantó del lado de los alemanes, campeones de la Copa Mundial Sub-20 de 1981.
Más pases por repartir
No tendremos que esperar mucho para ver completo el elenco de participantes en la República de Corea 2017, pues las 12 plazas que quedan por adjudicar se completarán a finales de la novena semana de 2017. Los clasificatorios que se sucederán ininterrumpidamente desde el momento que inicie la competición preliminar sudamericana en Ecuador el 18 de enero. Estos partidos arrojarán los cuatro primeros clasificados del año, procedentes del continente que más campeones ha dado al Mundial Sub-20, un total de 11, más que el resto del mundo en conjunto.
Tras la coronación del campeón de Sudamérica, empezarán los clasificatorios de la CONCACAF, concretamente el 18 de febrero, y les seguirán los de África una semana después. Estas dos zonas continentales enviarán un cuarteto de contendientes a la fase final.
Y con el cartel completo, el 15 de marzo se celebrará el sorteo de la fase de grupos que nos dejará servido en bandeja un torneo de lujo. Recuerda, el 20 de mayo al 11 de junio, la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA República de Corea 2017.