- Cuatro plazas quedan por adjudicar en Europa
- Italia, excampeona del mundo, entre los ocho aspirantes
- Los partidos se disputarán entre el 9 y el 14 de noviembre
Si bien los clasificatorios europeos para la Copa Mundial de la FIFA™ se consideran más un maratón que un sprint, la repesca siempre representa un frenético acelerón final hacia la línea de meta.
Sin margen de error y con solo cuatro plazas para ocho contendientes formidables, estas eliminatorias a dos partidos siempre brindan emoción, tensión y pasión.
Cómo olvidar, por ejemplo, la campanada de Eslovenia contra Rusia en los clasificatorios de 2010, o la victoria de Portugal, espoleada por Cristiano Ronaldo, sobre Suecia de hace cuatro años. También vale la pena recordar que Alemania tuvo que echar mano de la repesca para clasificarse para el Mundial de 2002, del que se proclamó subcampeona.
Ahora que está a punto de comenzar de nuevo la fase decisiva, FIFA.com se fija en las cuatro eliminatorias y en los equipos que las disputarán.
Irlanda del Norte-Suiza
Ningún equipo europeo se ha quedado jamás sin el pase al Mundial después de haberse anotado 27 puntos durante la fase de grupos de la competición preliminar, y Suiza llega con la confianza necesaria por no convertirse en el primero. La selección se ha clasificado para todas y cada una de las tres últimas ediciones mundialistas y además estuvo a punto de desbancar del primer puesto a Portugal al cabo de una campaña intachable en el grupo. Por su parte, Irlanda del Norte, tras haber demostrado que sus gestas en la EURO 2016 de la UEFA no fueron flor de un día, saldrá dispuesta a cobrarse otra víctima de renombre. Los norirlandeses buscan clasificarse para el que sería su cuarto Mundial y el primero desde 1986.
Croacia-Grecia
Esta eliminatoria reúne a dos grandes especialistas en repescas. Grecia persigue el objetivo de convertirse en el primer equipo europeo que llega a tres Mundiales consecutivos por medio del repechaje, tras haber derrotado a Rumanía y a Ucrania de camino a las ediciones de 2010 y 2014. Sin embargo, no partirá como favorita frente a una Croacia cuajada de estrellas, que posee un registro sin tacha en fases eliminatorias. Los croatas han triunfado en las cuatro repescas de clasificación que han disputado hasta la fecha en las máximas competiciones. Con hombres como Luka Modric, Ivan Rakitic, Mario Mandzukic e Ivan Perisic en sus filas, estarán seguros de conseguir también el pleno al cinco.
Suecia-Italia
Solo dos equipos, Brasil (21) y Alemania (19), se han clasificado para más Copas Mundiales que Italia, y Gli Azzurri podrían empatar en esta estadística con los alemanes si logran imponerse a Suecia. Ya consiguieron el pase una vez en la repesca, cuando vencieron a Rusia de camino a Francia 1998, aunque Suecia, últimamente fortalecida, no se lo pondrá precisamente fácil. De hecho, el equipo de Janne Andersson registró más goles en la fase de grupos (26 en total) que ninguno de los demás contendientes en estas eliminatorias.
Dinamarca-República de Irlanda
Ningún equipo europeo ha participado en más repescas de clasificación para máximas competiciones que la República de Irlanda. Esta será su octava eliminatoria en total, aunque los resultados obtenidos han sido muy dispares. Entre ellos se cuentan tres memorables victorias, como la que infligió a Irán para conseguir el pase al Mundial de 2002, y cuatro derrotas desoladoras, como el tristemente famoso descalabro ante Francia en 2009.
Dinamarca, no obstante, partirá con el cartel de gran favorita, y con “todo derecho”, según Martin O’Neill. Se trata de una selección a la que los irlandeses no han conseguido imponerse en un partido oficial desde 1979 y, además, este equipo de Age Hareide llega al encuentro muy en forma y sin haber conocido la derrota desde hace más de un año.
La cifra
8: De los ocho equipos que han ganado el Mundial, siete –Alemania, Argentina, Brasil, España, Francia, Inglaterra y Uruguay– se han clasificado ya para Rusia 2018. ¿Podrá Italia completar el grupo?
El jugador
Christian Eriksen (DEN)
Ha visto puerta en sus últimas seis apariciones en las filas de Dinamarca, lo que le convierte en el tercer jugador de la historia de la selección danesa que acumula tan abultada racha. Martin O’Neill ha elogiado al mediocampista del Tottenham Hotspur, al que ha calificado de “uno de los mejores del mundo”, mientras que Age Hareide ha sugerido que podría convertirse en el hombre “desequilibrante” en un encuentro que muchos comentaristas presumen altamente reñido.