El centro tecnológico Biodiversidad, Ecología y Tecnología y Gestión Ambiental y Alimentaria (BETA) de la Universidad de Vic (Barcelona) lidera un proyecto para reducir el impacto en los ríos de los efluentes (líquidos) de las 3.460 minas abandonadas que hay en Europa.
El proyecto, que se denomina Life DEMINE, está financiado con más de 2 millones de euros por la Unión Europea y tendrá una duración de cuatro años, pretende desarrollar un tratamiento versátil e innovador para tratar las altas concentraciones de metales pesados o sales de los efluentes mineros antes de llegar al agua de los ríos.
El objetivo es que el nuevo sistema sea aplicable a cualquier mina, como las de sal y potasa de Súria, Cardona y Sallent, en Cataluña, las de carbón de Asturias, o las 3.460 instalaciones de residuos mineros cerradas y abandonadas que hay en toda Europa.
Según los investigadores, los efluentes procedentes de minas abandonadas pueden contener altas concentraciones de metales pesados o de sales, que se filtran a través del suelo y van a parar a los ríos, donde provocan un fuerte impacto en la biodiversidad y funcionamiento de estos ecosistemas.
El proyecto Life DEMINE busca reducir el impacto en los ríos de los efluentes (líquidos) de las 3.460 minas abandonadas de Europa. Foto/Marta Martínez
Además del Centro Tecnológico BETA participan cuatro socios más: la Universidad de Swansea (Reino Unido), la empresa especializada en tecnologías de tratamiento de agua ELENTEC LTD (Reino Unido), el Centro de Estudios de Aguas Subterráneas de Dresde (Alemania) y el Gobierno del Principado de Asturias (España).
Combinar electrocoagulación y membranas
La investigación, que arrancó en julio pasado y se alargará hasta el 2021, tratará de demostrar la efectividad de un tratamiento basado en la combinación de tecnologías de electrocoagulación y membranas, que ya se utilizan por separado con diversos fines.
El proyecto testará por primera vez si su combinación permite mejorar la eficiencia del tratamiento de efluentes mineros, y si el método puede ser replicable para residuos procedentes de minas de diferentes características.
Con este nuevo método, el agua se tratará inicialmente con un sistema de membranas con diferentes capacidades de filtración y, por tanto, de retención de partículas contaminantes.
La finalidad del proceso es concentrar el efluente contaminante que posteriormente pasará por un proceso de electrocoagulación, lo que permitirá reducir en más de un 95 % el contenido en sales y metales de los efluentes mineros, obteniendo un agua tratada que se podrá verter al río sin riesgo para el ecosistema, respetando los límites legales establecidos por la legislación y garantizando un bajo impacto ambiental.
Los efluentes de las minas abandonadas pueden contener altas concentraciones de metales pesados o de sales. Foto/Marta Martínez
Ahora en laboratorio
Actualmente, los investigadores trabajan en la optimización del nuevo proceso de tratamiento de efluentes mineros a escala de laboratorio para, posteriormente, hacer un diseño de la planta piloto que se testará en ambiente real.
La instalación se probará primero en Frongoch (Reino Unido), para tratar los efluentes generados por una mina de plomo y de zinc abandonada, y luego en Menteroda (Alemania), para tratar los efluentes con alto contenido de sal procedentes de una mina de extracción de potasa, también en desuso.
También se llevarán a cabo varios experimentos para valorar la reducción del impacto ecológico que supone la aplicación de la nueva tecnología y poderla aplicar a cualquier entorno con la misma problemática ambiental.
Por ejemplo, en Cataluña existen los casos de las minas de sal y potasa de Cardona, Súria y Sallent, con entornos gravemente afectados por esta problemática y donde es urgente encontrar una solución eficiente, igual que sucede en las minas abandonadas de carbón de Asturias. EFEverde