Corría el 26 de diciembre de 1860, un frío día de invierno en el centro de Inglaterra. Los fundadores del Sheffield FC, el primer club de fútbol organizado, habían elaborado nuevas reglas para este deporte, introduciendo saques de banda, saques de esquina y largueros en las porterías; y se preparaban para disputar un partido histórico contra sus vecinos y rivales del Hallam FC. El primer choque reconocido entre esos dos clubes históricos se jugó en el campo del Hallam, Sandygate Road, y los visitantes se impusieron por 0-2. Así comenzó una de las tradiciones deportivas más arraigadas: la disputa de partidos de fútbol durante las Navidades en el Reino Unido.
A pesar de los llamamientos que abogaban por un paréntesis invernal durante la era de la Premier League inglesa, para ajustarse a la norma imperante en la mayoría de las principales ligas de Europa (incluidas las de España, Italia y Francia), la tradición de celebrar partidos el día después de Navidad, el Boxing Day (“día de las cajas”), permanece firme a día de hoy. Pese a que los equipos de Sheffield iniciaron esa tradición navideña con un encuentro disputado el 26 de diciembre, hasta la década de 1950 fue bastante frecuente que se jugase al fútbol el mismo día de Navidad en Inglaterra y Escocia.
“Una vez dentro del estadio, estaba claro que no era un acontecimiento normal y corriente, pues el ambiente era algo especial”, recordó un aficionado del Sheffield United sobre el día de Navidad de 1948. “La banda de música tocaba villancicos, y muchos en el público lucían sus regalos. Entre los grupos de amigos se iban pasando petacas con alcohol, a las que echaban tragos con un aire ligeramente furtivo”.
Desde la segunda temporada de la English Football League, en la que el Preston North End recibió al Aston Villa el 25 de diciembre de 1889, en la mayoría de las campañas de la liga inglesa hubo fútbol el día de Navidad hasta 1957. Ese fue el último año que la mayor parte de los clubes ingleses jugaron el 25 de diciembre, y los últimos encuentros celebrados esa señalada fecha en Inglaterra tuvieron lugar en 1959. Escocia mantuvo viva más tiempo esa particular tradición, que concluyó al fin con dos partidos el día de Navidad de 1976.