Folks gravitate to Walt Disney World annually for the thrills, wild rides and unforgettable memories that result from a trip to a unique place, which means the NBA chose appropriately when it decided where to restart the 2019-20 season.
Nobody knows what to expect from inside the Disney snowglobe from the start on July 30 until early Oct. 13, the final possible day for Game 7 of The Finals. In the meantime, we do know 22 teams will represent and … that’s about it, really.
Here are 10 questions and 10 guesses about what happens next:
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1. Will the play be sloppy?
That’s a major question mark. From a fitness standpoint, and it’s just a hunch here, the NBA players will be better than you think. This is mainly based on their supreme conditioning and because during the pandemic, teams sent equipment to those players who didn’t have any. But there’s a difference between being in shape and being in basketball shape.
Also, you wonder how many teams who are safely in the upper half of the standings and don’t really care about seedings since there’s no home-court advantage — think the Los Angeles Lakers, LA Clippers, Milwaukee Bucks, etc. — might be tempted to load-manage their stars in the eight restart games. Perhaps the team that adjusts best from the pandemic (and not necessarily the best team) wins the title this season.
2. What about the threat of injury?
This is the elephant in the bubble. The 22 teams will open training camps starting on July 9 and participate in three inter-squad scrimmages in final preparation for the resumption of the season. All that said, the playoffs are traditionally demanding. The players are being asked to press the accelerator right away and raise the level of their games and intensity. Until we see the playoff schedule, there’s also the chance of not getting two and three day’s rest between playoff games as per usual. Again, these are unprecedented times, so there’s no clear-cut answer.
And if that’s the elephant, this is the Mastodon: Someone contracting COVID-19. If it’s an A-lister like LeBron James or Giannis Antetekounmpo, that ruins the entire vibe, both dampening the postseason and potentially dictating who wins the title.
3. Without fans, what will the atmosphere be like?
The New York Knicks experimented with a noise blackout game at Madison Square Garden in March of 2017 against the Golden State Warriors — no music from the overhead speakers during play and timeouts for the first half — and the reviews were harsh. Warriors coach Steve Kerr said it “felt like church.” Players felt abandoned, none more than Draymond Green, who said: “That was pathetic. It was ridiculous. It changed the flow of the game. It changed everything.”
There’s no official word yet whether the league will do away with all the usual game-night pomp and ceremony in Orlando. But without the need to entertain fans, why bother? It will feel empty without cheering, booing, dee-fense chants, pump-up music and whatnot … and in a weird way the players will need to adjust.
Think of this as a pickup game at the YMCA or NBA Summer League games that used to take place, curiously, in Orlando. No fans were allowed into those games held at the Magic’s old practice facility, and there was no artificial noise, either. Just the squeaking of sneakers, the bellowing of coaches and the referee’s whistle.
Without fans and music, expect any preening and chest-thumping to dry up considerably, too.
4. Can Zion vs. LeBron happen in the first round?
The question an entire basketball nation is asking is up to Zion Williamson and the Pelicans. It won’t be easy, as they’re 3 1/2 games back of the No. 8-seeded Memphis Grizzlies.
Williamson and the Pelicans were rolling before the pandemic hit, going 8-5 over their last 13 games. After missing the first three months following knee surgery, Zion hit the floor running. He scored at least 20 points in 16 of his 19 career games and quickly began commanding double teams in certain situations, especially near the rim.
With Brandon Ingram having an All-Star season and Jrue Holiday bringing playoff experience, the Pelicans have a shot to steal a playoff spot. Much will depend on whether the layoff helped or hurt Williamson, whose weight and conditioning has been a topic of conversation if not concern.
5. When was the last impressionable game in Orlando?
Back on May 7, 1995, Nick Anderson picked Michael Jordan clean in the open court. It was Game 1 of the 1995 Eastern Conference semifnials with the Chicago Bulls — Jordan was making his return to basketball after a fling with baseball while wearing No. 45 — and it symbolized an era that the Orlando Magic couldn’t recapture for another decade.
Anderson snuck up from behind Jordan and knocked the ball away. Penny Hardaway scooped it up, fed Horace Grant for the dunk and Orlando had the lead with six seconds left. The Magic won that series 4-2 and it was the final time that a Jordan-led Bulls team ever lost in the playoffs.
Those Magic of Hardaway and Shaquille O’Neal lost to Hakeem Olajuwon and Clyde Drexler in The Finals. After a dry spell caused by the defection of Shaq, the franchise returned to The Finals with Dwight Howard in 2009. Still, that win over Jordan remains the biggest basketball moment in Orlando until now. Who knew the city would host The Finals this season?
6. Which 5 players are getting a second chance to make amends in 2019-20?
Mike Conley, Utah Jazz: He has struggled to make the leap from Memphis to Utah in one of the great mysteries of this season. The addition of Conley seemed to perfect for the Jazz and for Donovan Mitchell, who would be unburdened from some playmaking chores. But Conley’s shooting percentage (40.5%) is his worst since 2017-18 and direction of the club was faulty all year, to the point where he was essentially demoted at one point.
Kristaps Porzingis, Dallas Mavericks: You can excuse his slow start because “The Unicorn” was returning from a serious injury suffered almost two seasons ago. When All-Star guard Luka Doncic was mending from an ankle injury, Porzingis got on track in February, averaging 25.2 points and 10.6 rebounds per game while shooting 48.3% overall and 38.9% on 3-pointers. Will the layoff disrupt that rhythm, and if not, can he quickly bond with Doncic?
Kyle Kuzma, Los Angeles Lakers: The season was tailored to help him soar as “Kuz” would be the beneficiary of all the attention paid to James and Anthony Davis. Yet, he never gathered any steam, was certainly not in any All-Star conversations and, for ample stretches seemed invisible. There’s no time better than now for him to become that anticipated third wheel.
Victor Oladipo, Indiana Pacers: He was slow to return to form, as expected, following his ruptured right quadriceps injury in 2018-19. Yet Oladipo still isn’t the All-Star he was before, and it might take more time. If he can be the hero-ball guy the Pacers desperately need in the postseason, Indiana can make noise.
Al Horford, Philadelphia 76ers: The Sixers dropped big money and years on Horford to pry him from the Celtics last summer. The theory then was Philadelphia helped itself and hurt a fellow competitor. But Horford has been a disappointment, with decreased production across the board. He seemed to play better whenever Joel Embiid wasn’t on the floor, but that’s the point — he was supposed to be solid next to Embiid.
7. Can the Spurs keep hope (and the streak) alive?
The excellence of the Spurs can be pinpointed to their five NBA titles as well as their impressive habit of consistent winning. They’ve made the playoffs in 22 consecutive seasons, which ties them with the Syracuse Nationals/Philadelphia 76ers for longest playoff streak in NBA history. But that stretching sound you hear in the near distance is a streak being pulled to its limits. Not only are the Spurs in 12th place and four games back of Memphis, LaMarcus Aldridge is done for the season (shoulder surgery). Chances are the only thing that will be a snap will be the streak itself.
8. What team will love the neutral court the most?
The Sixers’ puny road record (10-24) was a poor excuse for a title contender. They had a .641 difference between home and road winning percentages. No longer will they fear the TD Garden, or the rowdiness of Scotiabank Arena, or the mean green at Fiserv Forum. Of course, they also won’t enjoy the comforts of their Wells Fargo Center — where they were an NBA-best 29-2 — either.
9. Is the healing of the Blazers a bit overrated?
Zach Collins only played the first three games and Jusuf Nurkic didn’t play any this season. Yet both players are mended, rested and ready for Orlando. That, on the surface, is good news Portland, whose chances of gaining the final playoff spot can only be enhanced.
That said: Only Collins can be expected to play significant minutes. It’s risky to assume Nurkic can go from zero to 60 after missing so much time, and anyway, Hassan Whiteside has played well at center all season. Collins is a different situation. With Trevor Ariza electing not to play in Orlando for family reasons, Carmelo Anthony can shift to his more natural small forward spot after playing much of the season at power forward. That allows Collins to see ample time at power forward and perhaps even start.
10. Will James Harden get his second wind?
The accusations of Harden losing steam came earlier than usual this season when the former Kia MVP began sputtering in late winter instead of late spring. Harden had a historic two-month run, averaging 37 points from early November to early January. After a 34-point game vs. the Lakers on Jan. 18, Harden cooled to 29.2 ppg and hit just 31.2% of his 3-pointers.
Harden hints that he used the time off to sharpen his body and mind and that we’ll see a prime Harden in Orlando. It’s up to him to salvage Year One of his tandem with Russell Westbrook, who handles the ball less and shoots even poorer than ever from 3-point land.
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Shaun Powell has covered the NBA for more than 25 years. You can e-mail him here, find his archive here and follow him on Twitter .
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Las personas gravitan en Walt Disney World anualmente por las emociones, los paseos salvajes y los recuerdos inolvidables que resultan de un viaje a un lugar único, lo que significa que la NBA eligió adecuadamente cuándo decidió dónde reiniciar la temporada 2019-20.
Nadie sabe qué esperar del interior del globo de nieve de Disney desde el comienzo el 30 de julio hasta principios del 13 de octubre, el último día posible para el Juego 7 de Las Finales. Mientras tanto, sabemos que 22 equipos representarán y … eso es todo, de verdad.
Aquí hay 10 preguntas y 10 conjeturas sobre lo que sucede a continuación:
- ¿La obra será descuidada?
Ese es un gran signo de interrogación. Desde el punto de vista del estado físico, y es solo una corazonada, los jugadores de la NBA serán mejores de lo que piensas. Esto se basa principalmente en su condicionamiento supremo y porque durante la pandemia, los equipos enviaron equipos a aquellos jugadores que no tenían ninguno. Pero hay una diferencia entre estar en forma y estar en forma de baloncesto.
¿Los juegos oxidados jugarán una vez que las cosas se pongan en marcha en Orlando?
Además, se pregunta cuántos equipos están seguros en la mitad superior de la clasificación y realmente no les importan las siembras, ya que no hay ventaja en la cancha local, piense en Los Angeles Lakers, LA Clippers, Milwaukee Bucks, etc. podría verse tentado a cargar sus estrellas en los ocho juegos de reinicio. Quizás el equipo que mejor se ajusta a la pandemia (y no necesariamente el mejor equipo) gana el título esta temporada.
- ¿Qué pasa con la amenaza de lesiones?
Este es el elefante en la burbuja. Los 22 equipos abrirán campos de entrenamiento a partir del 9 de julio y participarán en tres enfrentamientos entre escuadrones en la preparación final para la reanudación de la temporada. Dicho todo esto, los playoffs son tradicionalmente exigentes. Se les pide a los jugadores que presionen el acelerador de inmediato y aumenten el nivel de sus juegos y su intensidad. Hasta que veamos el calendario de los playoffs, también existe la posibilidad de no descansar dos o tres días entre los juegos de playoff como de costumbre. Nuevamente, estos son tiempos sin precedentes, por lo que no hay una respuesta clara.
Y si ese es el elefante, este es el mastodonte: alguien contratando COVID-19. Si se trata de un A-lister como LeBron James o Giannis Antetekounmpo, eso arruina todo el ambiente, tanto amortiguando la postemporada como dictando potencialmente quién gana el título.
- Sin fanáticos, ¿cómo será la atmósfera?
Los New York Knicks experimentaron con un juego de apagón de ruido en el Madison Square Garden en marzo de 2017 contra los Golden State Warriors, sin música de los altavoces durante la reproducción y los tiempos de espera para la primera mitad, y las críticas fueron duras. El entrenador de los Warriors Steve Kerr dijo que «se sentía como la iglesia». Los jugadores se sintieron abandonados, ninguno más que Draymond Green, quien dijo: “Eso fue patético. Fue ridículo. Cambió el flujo del juego. Lo cambió todo «.
Aún no se sabe oficialmente si la liga eliminará toda la pompa y ceremonia habituales de la noche de juegos en Orlando. Pero sin la necesidad de entretener a los fanáticos, ¿por qué molestarse? Se sentirá vacío sin vítores, abucheos, cantos profundos, música emocionante y demás … y de una manera extraña, los jugadores tendrán que adaptarse.
¿Cómo será reiniciar la temporada sin fanáticos en la arena?
Piense en esto como un juego de recolección en los juegos de YMCA o NBA Summer League que solían tener lugar, curiosamente, en Orlando. No se permitió a los fanáticos participar en los juegos que se realizaban en las antiguas instalaciones de práctica del Magic, y tampoco hubo ruido artificial. Solo el chirrido de las zapatillas de deporte, el rugido de los entrenadores y el silbato del árbitro.
Sin fanáticos y música, espere que cualquier acicalamiento y golpe en el pecho también se sequen considerablemente.
- ¿Pueden pasar Zion vs. LeBron en la primera ronda?
La pregunta que hace toda una nación del baloncesto depende de Zion Williamson y los Pelícanos. No será fácil, ya que están a 3 1/2 juegos de los Memphis Grizzlies, sembrados No. 8.
Eche un vistazo al primer juego de LeBron vs. Zion.
Williamson y los Pelicans estaban rodando antes del golpe de la pandemia, yendo 8-5 en sus últimos 13 juegos. Después de perderse los primeros tres meses después de la cirugía de rodilla, Zion cayó al suelo corriendo. Anotó al menos 20 puntos en 16 de sus 19 juegos de carrera y rápidamente comenzó a comandar equipos dobles en ciertas situaciones, especialmente cerca del borde.
Con Brandon Ingram teniendo una temporada All-Star y Jrue Holiday trayendo experiencia en los playoffs, los Pelicans tienen una oportunidad para robar un lugar en los playoffs. Mucho dependerá de si el despido ayudó o perjudicó a Williamson, cuyo peso y condicionamiento ha sido un tema de conversación si no preocupa.
- ¿Cuándo fue el último juego impresionable en Orlando?
El 7 de mayo de 1995, Nick Anderson eligió a Michael Jordan limpio en la cancha abierta. Fue el Juego 1 de las semifinales de la Conferencia Este de 1995 con los Chicago Bulls: Jordan regresaba al baloncesto después de una aventura con el béisbol mientras usaba el No. 45, y simbolizaba una era que el Orlando Magic no pudo recuperar para otro década.
Anderson se coló por detrás de Jordan y tiró la pelota. Penny Hardaway lo recogió, alimentó a Horace Grant para la volcada y Orlando tenía la ventaja con seis segundos restantes. El Magic ganó esa serie 4-2 y fue la última vez que un equipo de los Bulls liderado por Jordan perdió en los playoffs.
Esos Magic of Hardaway y Shaquille O’Neal perdieron ante Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler en The Finals. Después de un período de sequía causado por la deserción de Shaq, la franquicia regresó a las Finales con Dwight Howard en 2009. Aún así, esa victoria sobre Jordan sigue siendo el mayor momento de baloncesto en Orlando hasta ahora. ¿Quién sabía que la ciudad organizaría las finales esta temporada?
- ¿Qué 5 jugadores tienen una segunda oportunidad para hacer las paces en 2019-20?
Mike Conley, Utah Jazz: ha luchado para dar el salto de Memphis a Utah en uno de los grandes misterios de esta temporada. La incorporación de Conley parecía ser perfecta para el Jazz y para Donovan Mitchell, quien no estaría agobiado por algunas tareas de juego. Pero el porcentaje de tiros de Conley (40.5%) es el peor desde 2017-18 y la dirección del club fue defectuosa todo el año, hasta el punto en que fue degradado en un momento.
Kristaps Porzingis, Dallas Mavericks: Puede disculpar su lento comienzo porque «The Unicorn» regresaba de una grave lesión sufrida hace casi dos temporadas. Cuando el guardia All-Star Luka Doncic se estaba recuperando de una lesión en el tobillo, Porzingis se puso en camino en febrero, promediando 25.2 puntos y 10.6 rebotes por juego mientras disparaba 48.3% en general y 38.9% en triples. ¿El despido interrumpirá ese ritmo, y si no, puede unirse rápidamente con Doncic?
Kyle Kuzma, Los Angeles Lakers: La temporada fue diseñada para ayudarlo a elevarse ya que «Kuz» sería el beneficiario de toda la atención prestada a James y Anthony Davis. Sin embargo, nunca reunió ningún impulso, ciertamente no participó en ninguna conversación del Juego de Estrellas y, durante amplios períodos, parecía invisible. No hay mejor momento que ahora para que se convierta en esa tercera rueda anticipada.
¿Podría un vencedor sano, Oladipo, estimular a los Pacers en la carrera de playoffs 2020?
Victor Oladipo, Indiana Pacers: tardó en volver a formarse, como se esperaba, después de su lesión de cuádriceps derecho roto en 2018-19. Sin embargo, Oladipo todavía no es el All-Star que era antes, y podría llevar más tiempo. Si él puede ser el héroe-bola que los Pacers necesitan desesperadamente en la postemporada, Indiana puede hacer ruido.
Al Horford, Philadelphia 76ers: Los Sixers dejaron mucho dinero y años en Horford para sacarlo de los Celtics el verano pasado. La teoría entonces fue que Filadelfia se ayudó a sí misma y lastimó a un competidor. Pero Horford ha sido una decepción, con una disminución de la producción en todos los ámbitos. Parecía jugar mejor cada vez que Joel Embiid no estaba en el suelo, pero ese es el punto: se suponía que debía ser sólido junto a Embiid.
- ¿Pueden los Spurs mantener viva la esperanza (y la racha)?
La excelencia de los Spurs se puede señalar a sus cinco títulos de la NBA, así como a su impresionante hábito de ganar consistentemente. Llegaron a los playoffs en 22 temporadas consecutivas, lo que los vincula con los Syracuse Nationals / Philadelphia 76ers para la racha de playoffs más larga en la historia de la NBA. Pero ese sonido de estiramiento que escuchas en la distancia cercana es una racha que está siendo llevada al límite. Los Spurs no solo están en el puesto 12 y cuatro juegos detrás de Memphis, sino que LaMarcus Aldridge está listo para la temporada (cirugía de hombro). Lo más probable es que lo único que será instantáneo sea la racha misma. - ¿Qué equipo amará más la cancha neutral?
El débil historial de los Sixers (10-24) fue una mala excusa para un candidato al título. Tenían una diferencia de .641 entre porcentajes de victorias en casa y en carretera. Ya no temerán al TD Garden, ni a la agitación del Scotiabank Arena, ni al verde del Fiserv Forum. Por supuesto, tampoco disfrutarán de las comodidades de su Wells Fargo Center, donde fueron los mejores 29-2 de la NBA, tampoco. - ¿La curación de los Blazers está un poco sobrevalorada?
Zach Collins solo jugó los primeros tres juegos y Jusuf Nurkic no jugó ninguno esta temporada. Sin embargo, ambos jugadores están reparados, descansados y listos para Orlando. Eso, en la superficie, es una buena noticia para Portland, cuyas posibilidades de ganar el lugar final de los playoffs solo se pueden mejorar.
Dicho esto: solo se puede esperar que Collins juegue minutos significativos. Es arriesgado suponer que Nurkic puede ir de cero a 60 después de perder tanto tiempo, y de todos modos, Hassan Whiteside ha jugado bien en el centro durante toda la temporada. Collins es una situación diferente. Con Trevor Ariza eligiendo no jugar en Orlando por razones familiares, Carmelo Anthony puede cambiar a su lugar más pequeño y natural después de jugar gran parte de la temporada como alero de poder. Eso le permite a Collins ver un amplio tiempo en el avance de potencia y tal vez incluso comenzar.
- ¿Hará James Harden su segundo viento?
Las acusaciones de que Harden perdió fuerza llegaron antes de lo habitual esta temporada cuando el ex MVP de Kia comenzó a farfullar a fines del invierno en lugar de a fines de la primavera. Harden tuvo una carrera histórica de dos meses, con un promedio de 37 puntos desde principios de noviembre hasta principios de enero. Después de un juego de 34 puntos contra los Lakers el 18 de enero, Harden se enfrió a 29.2 ppg y conectó solo el 31.2% de sus triples.
¿Qué deberíamos esperar de James Harden en el reinicio de la temporada?
Harden insinúa que aprovechó el tiempo libre para agudizar su cuerpo y su mente y que veremos a Harden en Orlando. Depende de él rescatar el primer año de su tándem con Russell Westbrook, que maneja menos la pelota y dispara incluso más pobre que nunca desde tierra de 3 puntos.
Shaun Powell ha cubierto la NBA por más de 25 años. Puede enviarle un correo electrónico aquí, encontrar su archivo aquí y seguirlo en Twitter.
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