In her quest to claim the elusive 24th major crown, No. 3 seed Serena Williams cleared the first of seven hurdles at the 2020 US Open, taking out Kristie Ahn in straight sets, 7-5, 6-3, to advance to the second round.
It was a small sigh of relief for the 38-year-old Williams, who hadn’t yet won a straight-set match in any of her previous events leading into the US Open. Now, she can breathe a bit easier.
«I was really happy with how I fought for every point, no matter how I was playing. I just had to get my ‘Serena’ focus back,» Williams said with a laugh. «But I felt really good throughout the match, I just kept telling myself that I needed to be Serena and close it out. I was able to do that and I’m happy to move on.»
Williams struck eight aces and compiled 17 winners to dominate the first set. But credit to Ahn, who showed no sign of nerves and played aggressive tennis, taking it to the No. 3 seed and exerting pressure through a tight 7-5 opening set.
The second set opened exactly like the first, with Ahn getting an early break and a 2-0 lead. Serving at 2-1, 40-15, Ahn made a few costly mistakes that, when committed against a player like Williams, were a few mistakes too many. As Ahn’s game began to unravel, Williams won six of the next seven games to close out the match.
WHAT IT MEANS: Williams’ quest for history falls in multiple categories of the record books. Her first-round win Tuesday puts her in the lead for most US Open match wins (102-13) in the Open Era, ahead of Chris Evert (101-12). She is also tied with Evert for the most US Open championships with six. Should she win the 2020 US Open title and bring her Grand Slam total to 24, Williams would tie Margaret Court on the all-time list.
Though she secured an opening round win on Tuesday, it’s still a long way to go for Williams if she wants to continue her historic quest over the fortnight. Other potential roadblocks include No. 26 Sloane Stephens, No. 7 Madison Keys, and No. 10 Garbiñe Muguruza, all of whom sit in the same half of the draw as Williams.
Contesting only her sixth US Open, 28-year-old Ahn entered the event with fond memories of last year, when she broke through to the Round of 16. Her 2019 run in Flushing Meadows boosted the Stanford alumna into the WTA’s Top 100 and gave her confidence coming into the 2020 event. But Williams, the World No. 8, is the first Top 10 opponent Ahn has seen since the 2008 US Open, when she fell to then-No. 7 Dinara Safina.
MATCH POINT: With her 39th birthday on the horizon later this month and the increasing depth of the women’s field, Williams’ chances of tying Court’s all-time record may be dwindling. Then again, if anyone can prove the doubters wrong, it’s Serena Williams.
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QUÉ SUCEDIÓ: En su búsqueda por reclamar la elusiva corona número 24, la cabeza de serie No. 3 Serena Williams superó el primero de siete obstáculos en el US Open 2020, eliminando a Kristie Ahn en sets seguidos, 7-5, 6-3, para avanzar. a la segunda ronda.
Fue un pequeño suspiro de alivio para Williams, de 38 años, que aún no había ganado un partido en sets corridos en ninguno de sus eventos anteriores antes del US Open. Ahora puede respirar un poco mejor.
«Estaba realmente feliz con la forma en que luché por cada punto, sin importar cómo estaba jugando. Solo tenía que volver a concentrarme en ‘Serena'», dijo Williams entre risas. «Pero me sentí muy bien durante todo el partido, seguí diciéndome a mí mismo que tenía que ser Serena y cerrarlo. Pude hacerlo y estoy feliz de seguir adelante».
Williams anotó ocho aces y compiló 17 ganadores para dominar el primer set. Pero el mérito es de Ahn, quien no mostró signos de nervios y jugó un tenis agresivo, llevándose al sembrado No. 3 y ejerciendo presión a través de un ajustado set de apertura 7-5.
El segundo set abrió exactamente como el primero, con Ahn consiguiendo un quiebre temprano y una ventaja de 2-0. Sacando 2-1, 40-15, Ahn cometió algunos errores costosos que, cuando se cometieron contra un jugador como Williams, fueron demasiados. Cuando el juego de Ahn comenzó a desmoronarse, Williams ganó seis de los siguientes siete juegos para cerrar el partido.
QUÉ SIGNIFICA: La búsqueda de Williams por la historia cae en múltiples categorías de los libros de récords. Su victoria en la primera ronda el martes la coloca a la cabeza de la mayoría de las victorias en el US Open (102-13) en la Era Abierta, por delante de Chris Evert (101-12). También está empatada con Evert por la mayor cantidad de campeonatos del US Open con seis. Si ganara el título del Abierto de Estados Unidos de 2020 y elevara su total de Grand Slam a 24, Williams empataría a Margaret Court en la lista de todos los tiempos.
Aunque consiguió una victoria en la primera ronda el martes, todavía queda un largo camino por recorrer para Williams si quiere continuar su búsqueda histórica durante la quincena. Otros posibles obstáculos incluyen el No. 26 Sloane Stephens, el No. 7 Madison Keys y el No. 10 Garbiñe Muguruza, todos los cuales se encuentran en la misma mitad del cuadro que Williams.
Compitiendo solo en su sexto US Open, Ahn, de 28 años, ingresó al evento con buenos recuerdos del año pasado, cuando pasó a la Ronda 16. Su carrera de 2019 en Flushing Meadows impulsó a la exalumna de Stanford al Top 100 de la WTA y le dio su confianza en el evento de 2020. Pero Williams, la No. 8 del mundo, es la primera oponente Top 10 que Ahn ha visto desde el US Open 2008, cuando cayó al entonces No. 7 Dinara Safina.
PUNTO DE PARTIDO: Con su 39 cumpleaños en el horizonte a finales de este mes y la creciente profundidad del campo femenino, las posibilidades de Williams de empatar el récord de todos los tiempos de Court pueden estar disminuyendo. Por otra parte, si alguien puede demostrar que los escépticos están equivocados, esa es Serena Williams.