Las cabezas de serie continuaron acumulando victorias en el Miami Open, con la número 6 Karolina Pliskova, la número 12 Garbiñe Muguruza, la número 16 Elise Mertens, la número 21 Elena Rybakina y la número 29 Jessica Pegula pasando a la tercera ronda en dos sets.
El jueves había visto a las jugadoras cabezas de serie en la mitad superior ir 13-2, con la número 18 Madison Keys y la número 31 Coco Gauff como las únicas bajas (la número 25 Alison Riske se retiró con una lesión en el pie). Las primeras cinco cabezas de serie del viernes llevaron ese récord a 18-2, y ninguno se llevó más allá de 6-4 en ningún set.
La en forma Muguruza, recién obtenida del título de Dubai hace dos semanas, extendió su racha ganadora a siete y su récord de temporada a 19-4 derrotando por 6-4, 6-1 a la wildcard Wang Xinyu. La adolescente china le había quitado un set a Muguruza en su único encuentro anterior, perdiendo 3-6, 6-3, 6-0 en la primera ronda de Shenzhen el año pasado, pero la ex No. 1 del mundo se centró desde el principio esta vez.
Un grupo de ganadores de revés preparó a Muguruza para romper por el 2-1, y ese ala sirvió bien a la española, ya que mantuvo esa ventaja durante el resto del primer set. Wang mostró destellos de poder sin esfuerzo para producir 11 ganadores en total, pero su falta de consistencia significó que no pudo traducir eso en presión en el marcador.
«Cuando juegas contra alguien que juega de manera tan agresiva, es difícil hacer mucho», dijo Muguruza impresionada después. «Tienes que esperar tu oportunidad. Ella jugó algunos puntos increíbles. También me dio algunos puntos gratis, así que eso me ayudó a mantenerme en el marcador».
Esos puntos gratis acumulados en el segundo set. Wang no pudo aferrarse a un break inicial, y los errores comenzaron a caer en cascada de la raqueta de la joven de 19 años, llegando finalmente a 20. Muguruza, habiendo afirmado su dominio en el primer set al lanzar sus tiros más grandes, pudo deslizarse a victoria al permanecer sólida.
Por otra parte, Mertens superó un comienzo lento para derrotar a su ex rival junior Katie Boulter por 6-4, 6-1. Después de 15 minutos, la belga se enfrentó a un punto para quedarse atrás 0-4, pero mantuvo antes de poner la directa ganando 12 de los últimos 14 juegos.
El récord de Mertens, campeona del Gippsland Trophy, en 2021 es ahora de 12-2, y el tenis inteligente y variado que jugó contra Boulter demostró por qué. Cinco aces y un buen equilibrio entre la ofensiva de golpes planos y una defensa veloz le permitieron dominar a una rival cada vez más lleno de errores.
«It’s definitely something special when you grow up with someone in juniors and ITFs then see each other on the WTA Tour.»- Elise Mertens on facing erstwhile junior rival Katie Boulter for the first time at pro level.
«Fue un comienzo difícil, pero ella estaba jugando bien», dijo Mertens. «No estaba jugando lo suficientemente agresiva, tal vez con demasiada paciencia. Pero le di la vuelta bastante bien. El servicio fue mejor, un tenis más agresivo como debería ser».
Mertens no se había enfrentado a Boulter desde los días como junior de la pareja en 2013-14, cuando la británica lideró su cara a cara 2-1. Mertens recuerda bien esos tiempos y estaba satisfecha con la forma en que había progresado desde entonces.
«La conozco bastante bien desde junior y recuerdo haber jugado contra ella en Wimbledon», dijo. «Jugamos todos los torneos juntas. Definitivamente es algo especial cuando creces con alguien en juniors y en la ITF y luego te ves en el WTA Tour. [Pero ahora] soy más agresiva. Definitivamente es necesario en el tenis femenino servir mejor, y también dar un paso más dentro de la cancha.
Rybakina se enfrentó a uno de los primeros partidos más duros de cualquier cabeza de serie en el sorteo de este año, la notoria y verdugo de grandes nombres Kaia Kanepi. La estonia ya posee dos sorpresas Top 10 solo esta temporada, Aryna Sabalenka en el Gippsland Trophy y Sofia Kenin en el Abierto de Australia, y había perdido solo nueve juegos en total ante Rybakina en dos encuentros anteriores.
Desde la reanudación del Tour, Rybakina no ha logrado recuperar su vertiginosa forma de principios de 2020, cuando alcanzó cuatro finales en dos meses. La kazaja llegó a Miami con solo un récord de 5-5 de victorias y derrotas en 2021, y dos veces perdió su saque en el primer set cuando Kanepi la pasó con golpes de derecha.
Pero Rybakina mostró agallas para resistir el poder de línea de base de la estonia. La jugadora de 21 años dio la vuelta al primer partido al salir a través de dos peleas clave de cuatro deuce: una retención de 3-4 y luego un break para sellar el set.
En ese momento, los propios golpes de fondo de Rybakina estaban funcionando, mientras que el servicio de Kanepi se estaba desmoronando. La No. 64 del mundo cometió siete dobles faltas en total, y no alcanzó el punto de juego en el segundo set mientras Rybakina ganó los últimos 10 juegos seguidos.
Al igual que Mertens y Rybakina, Pliskova también perdió su saque al comienzo de su partido contra Zheng Saisai. Sin embargo, la checa estuvo preocupado aún más brevemente, ganando 11 de los últimos 12 juegos para aplastar a Zheng 6-2, 6-1. Pliskova terminó con 27 ganadores contra 12 errores no forzados, y la mayoría de estos últimos se produjeron en los primeros tres juegos del partido.
La siguiente rival para Pliskova será su némesis de Oriente Medio, Pegula, que superó a la wildcard Storm Sanders por 6-3, 6-4. La pareja ya ha jugado dos veces en el último mes, con el estadounidense ganando 6-3, 6-1 en los cuartos de final de Doha y 6-0, 6-2 en la tercera ronda de Dubai.
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