El derretimiento de los glaciares antárticos ha estado balanceándose peligrosamente hacia el punto de no retorno. El miedo de que el hielo llegue al desequilibrio tal que sea imposible recuperarlo como antes lo conocíamos, es una amenaza que ha estado latente desde el inicio del calentamiento global.
Las investigaciones indican que por primera vez el glacial Pine Island, uno de los más grandes e importantes de la Antártida Occidental, podría cruzar el punto de inflexión. Con esto se avecina un retroceso rápido e irreversible con consecuencias significativas para el equilibrio general del planeta. Así lo asegura una investigación publicada en la revista científica The Cryosphere, liderada por el Dr. Sebastian Rosier de la Universidad de Northumbria.
El punto de ‘no retorno’
No es un secreto que la estabilidad de la capa de hielo marina es fundamental para los cambios en curso y futuros. Una vez que se cruza un umbral crítico (el punto de ‘no retorno’), la dinámica interna del hielo puede conducir a un retroceso irreparable.Cuando un glaciar entra en este desequilibrio total, la pérdida de hielo se volverá irreversible, rápida y sustancial.
Según Rosier y su equipo, la zona de glaciares en la región del mar de Amundsen, podría haber alcanzado este punto de inflexión. Los glaciares Pine Island y Thwaites, dos de los glaciares antárticos más importantes, dominan la pérdida de masa y parecen haber alcanzado el punto de ‘no retorno’.
Principalmente Pine Island llama la atención de los investigadores, ya que está perdiendo más hielo que cualquier otro glaciar antártico. Para ponerlo en contexto, Pine Island tiene una superficie equivalente a dos tercios la superficie total de Reino Unido. Lo que significa que el agua drenada por el glaciar es responsable de aproximadamente el 10% del aumento continuo del nivel del mar global.
Aumento de la temperatura oceánica
Para identificar los puntos de inflexión de las masas de hielo, el equipo de investigadores desarrolló un modelo de flujo de hielo de última generación. Basados en esto, mostraron que los indicadores de alerta temprana detectaron de manera robusta, el inicio de la inestabilidad de la capa del hielo marino. Gracias a esto, identificaron tres puntos de inflexión distintos en respuesta a los aumentos en el deshielo inducido por el océano. De estos, el tercer y último evento ha sido provocado por un calentamiento de la temperatura del océano de aproximadamente 1.2°C de la configuración del modelo de estado estable.
Con anterioridad ya se había planteado la idea de que Pone Island entre en un estado de retroceso inestable, gracias a las observaciones satelitales. No obstante, no se había podido cuantificar rigurosamente el punto de inflexión.
“El potencial de esta región para cruzar un punto de inflexión se ha planteado en el pasado, pero nuestro estudio es el primero en confirmar que el glaciar Pine Island efectivamente cruza estos umbrales críticos”, explico el Dr. Rosier.
Las consecuencias de una inestabilidad serían devastadoras para la dinámica de vida que existe actualmente en el planeta. “Si el glaciar entrara en un retroceso inestable e irreversible, el impacto sobre el nivel del mar podría medirse en metros y, como muestra este estudio, una vez que comience el retroceso podría ser imposible detenerlo”, concluye Rosier.
Los expertos aseguran que el derretimiento de los glaciares más importantes de la Antártida Occidental, podría causar un aumento en el nivel del mar de al menos tres metros. Altura suficiente para dejar en escombros a ciudades como Venecia, sin mencionar el desequilibrio de los ecosistemas que dependen del hielo.
Referencias:
Rosier, S. Reese, R. Donges, J. de Rydt, J. Gudmundsson, G. Winkelmann, R. (2021). The tipping points and early warning indicators for Pine Island Glacier, West Antarctica. The Cryosphere. 15 (3). DOI
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