National Geographic y Rolex anuncian un nuevo plan para explorar la cuenca del Amazonas, la cual tiene una gran deuda intelectual con un hombre: Tom Lovejoy.
En su delta, en los estados brasileños de Pará y Amapá, el río Amazonas lleva al mar el 20% del agua fluvial del mundo.FOTOGRAFÍA DE VICTOR MORIYAMA
Este artículo ha contado con el apoyo de Rolex, que colabora con la National Geographic Society en expediciones científicas para explorar, estudiar y documentar el cambio en las regiones más singulares del planeta.
La semana pasada, la National Geographic Society anunció que su máximo galardón, la Medalla Hubbard, se concederá a título póstumo a Thomas E. Lovejoy, ecologista estadounidense y visionario conservacionista que trabajó durante mucho tiempo por la protección de la selva amazónica. Es un justo reconocimiento a Lovejoy, que murió a los 80 años el 25 de diciembre de 2021. Fue, entre sus muchas funciones y honores, Explorador de National Geographic y asesor durante mucho tiempo de National Geographic Society. Su compromiso con la salvación del Amazonas resuena en los libros que dejó, en las personas a las que inspiró y en un programa llamado Expedición Perpetua al Amazonas, que National Geographic Society lanza hoy en colaboración con Rolex.
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En una foto de 2014, Tom Lovejoy posa con una hoja gigante de un árbol de Cecropia en el Campo 41, su estación de investigación en la selva amazónica.FOTOGRAFÍA DE WWF
El Amazonas es la mayor selva tropical del mundo, con más de cinco millones de kilómetros cuadrados de bosque de tierra firme, humedales estacionales, ríos serpenteantes y afluentes, y quizás el 10 por ciento de la diversidad biológica de la Tierra. Gracias a su prodigiosa pluviosidad, transporta el 20 por ciento del agua fluvial del planeta desde los Andes hasta el Atlántico, y su vegetación devuelve al cielo más de 26 000 millones de litros de agua diarios, por transpiración de las hojas. El nuevo programa NGS-Rolex abordará aspectos de este vasto complejo viviente mediante una serie de estudios científicos, financiados durante dos años (como inicio) y llevados a cabo por exploradores de National Geographic de la región. El trabajo de campo comienza hoy.
El programa surgió de una propuesta del explorador y fotógrafo de National Geographic Thomas Peschak para realizar un estudio fotográfico exhaustivo del río, desde los Andes hasta el mar, que se centrará en el submundo acuático en lugar del bosque más visible. National Geographic Society aceptó la visión narrativa de Peschak y decidió combinarla con la investigación científica. Peschak ayudó a seleccionar a los científicos y sus proyectos.
Tom Lovejoy, que había obtenido su primera subvención de National Geographic Society en 1971, dedicó tiempo y energía y dio sabios consejos para que la iniciativa viera la luz. Su propósito, iluminar el Amazonas de manera que pueda interesar a la gente, estaba cerca del núcleo de sus propias preocupaciones de toda la vida, y su realización le habría hecho sonreír.
Una idea fundamental
Sonreía a menudo este sabio anciano con una sonrisa querubínica por encima de su característica pajarita. Era un hombre incansable pero tranquilo, generoso, de espíritu dulce, muy inteligente, que amaba las bromas y creía en la esperanza. Formó parte de innumerables consejos y comités, casi todos dedicados a la ciencia y la conservación de la biodiversidad, y asesoró a líderes mundiales y banqueros. Introdujo el propio término «diversidad biológica» en el debate científico. Y avanzó, más que nadie (excepto Edward O. Wilson, que murió el día después que Lovejoy), en una idea fundamental: la naturaleza, para ser diversa, funcional y estable, debe ser grande.
Izquierda:
Pillco Huarcaya recoge arándanos silvestres. Para su proyecto con la Expedición Amazónica del Planeta Perpetuo, rastreará a los osos andinos, que se alimentan de arándanos.Derecha:
El explorador de National Geographic Fernando Trujillo rastreará a los delfines rosados de río y evaluará el nivel de contaminación por mercurio en su dieta.FOTOGRAFÍA DE FLORENCE GROUPIL(IZQUIERDA)FOTOGRAFÍA DE JORGE PANCHOAGA(DERECHA)
Trujillo sostiene un cráneo de delfín rosado. También se asociará con las comunidades locales para elaborar acuerdos de pesca y medidas para proteger el hábitat de los delfines.FOTOGRAFÍA DE JORGE PANCHOAGA
Hay un adagio, que se remonta a un fragmento del antiguo poeta griego Archilocus: «Un zorro sabe muchas cosas, pero un erizo sabe una gran cosa». Un zorro es un depredador astuto, con cien maneras de cazar, esconderse y sobrevivir. La única gran cosa que sabe un erizo es la defensa: Para protegerse de sus enemigos, como los búhos, los tejones y los zorros, se enrolla en una bola apretada con sus afiladas púas desplegadas hacia fuera. Lovejoy también sabía una gran cosa: la importancia de la propia grandeza, para el Amazonas y otros ecosistemas. Por eso le apodé, hace 25 años en un libro, el Erizo del Amazonas.
En 1973, dos años después de terminar un doctorado sobre la diversidad y abundancia de las aves del bajo Amazonas, Lovejoy se convirtió en director de programas del Fondo Mundial para la Naturaleza de EE.UU. Era una época de transición para la ciencia de la conservación de la naturaleza; la biología de la conservación aún no existía como disciplina reconocida. Pero la bellota de la que crecería ese árbol intelectual ya había sido plantada, en forma de un pequeño libro de portada amarilla y monótona publicado por dos jóvenes ecologistas en 1967. Uno de esos autores era Ed Wilson; el otro, Robert H. MacArthur, un brillante ecólogo matemático que murió en 1972. Su libro era La teoría de la biogeografía insular. Abrió los ojos de los ecologistas (y, con el tiempo, de los conservacionistas no científicos) al hecho de que las islas pierden diversidad biológica a un ritmo especialmente elevado y, cuando los grandes ecosistemas del planeta se dividen en fragmentos similares a islas por la incursión humana, esos fragmentos también pierden su diversidad.
«La fragmentación no había suscitado antes mucho interés científico ni preocupación medioambiental, porque los fragmentos perdían sus especies gradualmente», escribió recientemente Lovejoy, con su coautor John W. Reid, en su último libro, Ever Green: Salvar los grandes bosques para salvar el planeta. «La comparación con las islas puso el tema en el punto de mira».
La pequeña monografía de MacArthur y Wilson desencadenó lo que Lovejoy y Reid recuerdan como una «animada discusión» sobre la estrategia de conservación. Dado que la financiación y el capital político eran siempre finitos, ¿era mejor proteger unas pocas áreas grandes o muchas pequeñas? Lovejoy se dio cuenta, en sus primeros años en el WWF, de que su organización necesitaba una respuesta. Necesitaban saber más sobre las consecuencias de la fragmentación del hábitat. 
Cerca de Altamira, en el norteño estado brasileño de Pará, se ha quemado una gran franja de bosque (zona negra a la izquierda) para despejarla y convertirla en pasto para el ganado. La zona blanca colindante es una mina de oro abandonada, y a la derecha hay un rancho de ganado. Tanto la minería como la ganadería son importantes fuentes de deforestación y contaminación en la Amazonia.FOTOGRAFÍA DE VICTOR MORIYAMA
Así que, con su conocimiento de la Amazonia gracias a su trabajo de campo de doctorado, su dominio de la ecología y el portugués, y su aplomo diplomático, imaginó y presionó para que existiera un gran experimento natural. La ley brasileña de la época estipulaba que los propietarios de tierras en el Amazonas, si querían talar bosques para pastos o cultivos, tenían que dejar en pie el 50 por ciento de su superficie forestal. Lovejoy convenció a algunos de ellos, en una zona al norte de la ciudad de Manaos, para que dejaran esos restos en forma de parches rectilíneos de diferentes tamaños. Se convertirían en islas de selva tropical en un mar de desmonte asoleado. Luego, él y otros científicos que reclutó estudiarían esas islas de bosque para ver cómo el aislamiento y el tamaño del parche afectaban a la pérdida de diversidad.
El seguimiento comenzó en 1979. Los científicos no tardaron en encontrar pruebas de lo que predecía la teoría de MacArthur-Wilson: que las islas de bosque perdían especies, y que las islas más pequeñas sufrían pérdidas más rápidas y graves que las islas más grandes. Si una parcela de bosque era demasiado pequeña para mantener a los pecaríes de labios blancos, por ejemplo, también perdería al menos cuatro especies de ranas especializadas que viven en las revolcadas de los pecaríes. Y así sucesivamente. La sustracción de una especie tendría efectos en cascada sobre otras. Esta inexorable pérdida de diversidad se conoce como decadencia del ecosistema.
Encuentro con un escarabajo
Cuando conocí a Lovejoy, a mediados de los años 80, su experimento era famoso, al menos en la literatura de la ciencia de la conservación. Yo había cogido el hilo, que iba desde el libro de MacArthur y Wilson hasta la discusión sobre el tamaño de las islas amazónicas de Lovejoy, y quería escribir sobre todo ello. Durante una conferencia en el Parque Nacional de Yellowstone (que a su vez forma parte de un ecosistema insular en el moderno Oeste americano, como reconocieron entonces algunas personas), me encontré con Lovejoy. Nos sentamos un rato en un bar (en el Lake Lodge, según recuerdo) mientras le preguntaba por el experimento del Amazonas y dibujaba con entusiasmo islas de distintos tamaños en una servilleta de cóctel, invitándole a confirmar o corregir mi comprensión. Él sonrió con su sonrisa querubínica. Vamos al Amazonas, dijo.
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