FILADELFIA (AP) Joel Embiid pasó la semana aturdido por una conmoción cerebral. Su pulgar roto necesita cirugía.
Forma de MVP? Todavía no. Pero Embiid usó su máscara negra e inyectó a los 76ers, y a una base de fanáticos asustadizos, con aspiraciones de campeonato revitalizadas.
Embiid inspiró a los 76ers con su regreso de una lesión facial, Danny Green y Tyrese Maxey anotaron 21 puntos cada uno y Filadelfia venció al Miami Heat 99-79 en el Juego 3 de las semifinales de la Conferencia Este el viernes por la noche.
«Tenemos una buena oportunidad de ganarlo todo», dijo Embiid. «Tenemos que mantenernos saludables».
El Heat lidera la serie 2-1. El cuarto juego es el domingo en Filadelfia.
Con una máscara probada con martillo, Embiid anotó 18 puntos y 11 rebotes después de perderse los dos primeros juegos de la serie con una fractura orbital derecha y una conmoción cerebral leve sufrida en la última ronda. Embiid no fue la fuerza dominante que fue durante toda la temporada y se cansó a medida que avanzaba el juego. Con Green, Maxey y James Harden aplastando los rallies del Heat con grandes baldes, Embiid no tuvo que cargar con los Sixers.
Pero los 76ers estaban contentos de que estuviera de regreso.
“Cualquier plan en el que puedas tener a Joel como parte del plan es un plan mucho mejor”, dijo el entrenador Doc Rivers.
Incluso Rivers no pudo diseñar un plan que incluyera la jugada que ayudó a definir el juego: Maxey hizo un sprint de toda la cancha para salvar una pelota de baloncesto con un lanzamiento por encima del hombro. Los 76ers se quedaron con el balón y Embiid enterró un balde fallido y metió el tiro libre para una ventaja de 86-74.
Embiid era bueno. El verde era mejor. Green enterrado hizo 6 de 7 triples en tres cuartos, destacados por los que apagaron las carreras de Miami y extendieron la ventaja de los Sixers a 54-50 y 57-51. Green falló 9 de 10 triples en el Juego 2.
Sin embargo, Tyler Herro tuvo dos triples críticos en el último minuto y llevó al Heat a 68-65 para cerrar el tercero. Tuvo 14 y se unió a Jimmy Butler como el único Heat en dos dígitos. Butler lideró al Heat con 33 puntos.
«Agregas a Jo a cualquier equipo, local o visitante, el juego, el informe de exploración, cambia drásticamente», dijo Butler. «Ha sido así durante toda su carrera».
El último triple de Maxey hizo el 92-77 y, de repente, los Sixers tienen una nueva vida en la serie.
Los 76ers nunca han ganado una serie de playoffs en 19 intentos después de perder los dos primeros juegos.
El regreso del campeón anotador de la NBA ayuda a esas probabilidades.
«Incluso cuando no está en su estado normal, nos ayuda muchísimo», dijo Green.
Embiid dijo que fue absuelto un día antes y que solo la esperanza de que pudiera jugar tenía a Filadelfia zumbando. Cuando salió a correr para los calentamientos con la máscara puesta, los fanáticos de los Sixers rugieron y comenzaron el «¡MVP!» ¡MVP!» cánticos que son un elemento básico en la arena.
Cuando el locutor de megafonía de los Sixers, Matt Cord, anunció que «no hay heridos» en el informe previo al partido, los fanáticos de los Sixers enloquecieron. Embiid escuchó fácilmente la ovación más fuerte durante las presentaciones de la alineación y los Sixers estaban energizados por su presencia. Era difícil saber a veces que Embiid había perdido tanto tiempo.
«Sabía que su presencia tendría un impacto», dijo Rivers. «Estaba seguro de eso».
Acertó solo 5 de 12 desde el suelo en 36 minutos. Embiid sigue jugando con una lesión en el ligamento del pulgar derecho que requerirá cirugía fuera de temporada.
«Se trata de hacer todo lo posible para protegerlo tanto como sea posible», dijo Embiid.
Embiid, quien lideró a los 76ers con 30.6 puntos y 11.7 rebotes esta temporada, afectó el Juego 3 solo con su presencia. El centro All-Star de Miami, Bam Adebayo, quien anotó 24 puntos en el Juego 1 y 23 en el Juego 2, se limitó a solo cinco en la primera mitad.
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