Un estudio adelantado en zonas aledañas a los cultivos de caña de azúcar en Palmira evidenció que el glifosato afecta de manera negativa las flores de Epidendrum melinanthum, orquídea originaria del Valle del Cauca que ha registrado una disminución significativa en las últimas décadas.
Presentaciones del RoundUp (glifosato). Foto: Mark Ralston-AFP.
Orquídea terrestre Epidendrum melinanthum, nativa del Valle del Cauca. Foto: Joel Tupac Otero y Érika Perea-Morera.
Preparación del glifosato. Foto: Jean Francois Monier- AFP.
Imágenes de la orquídea afectada con glifosato en el invernadero de la UNAL Sede Palmira. Foto: profesores Joel Tupac Otero y Érika Perea-Morera, UNAL Sede Palmira.
Trabajador agrícola de caña de azúcar. Foto: Óscar Iván Patiño Giraldo, magíster en Ciencias Agrarias, UNAL Sede Palmira.
Aspersión aérea con glifosato. Foto: Jack Guez-AFP.- Presentaciones del RoundUp (glifosato). Foto: Mark Ralston-AFP.
- Orquídea terrestre Epidendrum melinanthum, nativa del Valle del Cauca. Foto: Joel Tupac Otero y Érika Perea-Morera.
Con un promedio de 200 hectáreas cultivadas de caña de azúcar, el Valle del Cauca es el principal sector azucarero de Colombia. En su proceso de maduración, la caña es tratada con glifosato, un herbicida que aunque aumenta el rendimiento de la sacarosa hasta cinco veces más en el tallo, su uso en grandes extensiones tiene un efecto dañino sobre otras áreas agrícolas y especies nativas aledañas a los cultivos.
Este es el caso de la orquídea terrestre E. melinanthum, originaria del departamento, que crece en los árboles y ha registrado una disminución significativa en las últimas décadas.
Es de anotar que en los árboles adyacentes al monocultivo de caña de azúcar, dentro de un rango de 100 m, ya no se observan las orquídeas en estas zonas, como era tradicional.
Precisamente, tras observar la desaparición de esta especie ornamental en la región, investigadores de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) Sede Palmira se dieron a la tarea de estudiar si el glifosato afecta a la orquídea terrestre y a los hongos endófitos de raíz.
La investigación se adelantó en el invernadero de la Sede durante seis meses, en los cuales se evaluó el impacto con tres dosis de RoundUp –el herbicida más vendido en el mundo–, que fueron determinadas a partir de las utilizadas para la maduración en caña de azúcar, equivalentes a 1,5 litros del herbicida por hectárea, un poco más de la cantidad usada para erradicar una hectárea de coca en Colombia, que corresponde a 1,4 litros de glifosato, 13 litros de agua y 0,25 litros de Cosmo-flux, un adherente que potencia el efecto del glifosato.
Efectos indirectos, pero relevantes
El estudio adelantado por el profesor Joel Tupac Otero y la estudiante Érika Perea-Morera, del Grupo de Investigación en Orquídeas, Ecología y Sistemática Vegetal del Departamento de Ciencias Básicas de la UNAL Sede Palmira, arrojó que el glifosato afecta negativamente las flores de las orquídeas y sus hongos de raíz, y expusieron los aspectos que sugieren el potencial negativo del herbicida a través de la evidencia de coloración en tallos y hojas, así como la caída de estas.
Según los investigadores, “los efectos negativos sobre las poblaciones de orquídeas se refieren a la deforestación o la sobreexplotación, pero hay otros efectos indirectos –más sutiles– que podrían estar causando la reducción en tamaño poblacional, como el uso de herbicidas en grandes extensiones de producción de caña de azúcar; por lo tanto, es imperativo diseñar políticas de conservación para evitar la extinción de estas especies”.
Desde 1920 se ha estudiado el uso de madurantes en la caña de azúcar, siendo “el glifosato el que presenta efectos más consistentes y de mayor efectividad para el cultivo de caña”, según señala la investigación. Además, otros estudios han demostrado que el herbicida inhibe la germinación de semillas de la orquídea terrestre de la zona templada.
Glifosato en cultivos lícitos
El glifosato es el ingrediente activo de más de 750 herbicidas, ya que mata de manera efectiva e indiscriminada todo tipo de plantas, al bloquear una enzima esencial para su crecimiento.
Tanto en el cultivo de caña de azúcar como en la erradicación de cultivos de coca, este herbicida se aplica mediante aspersión en avionetas o drones, y cuando las hectáreas de cultivos no son extensas, se contratan fumigadores.
El herbicida es altamente riesgoso para la salud humana, ya que aumenta las probabilidades de presentar cáncer, abortos espontáneos, enfermedades respiratorias y dermatológicas; tanto es así, que en 2015 la Organización Mundial para la Salud (OMS) lo clasificó como una “sustancia probablemente cancerígena para los humanos”.
Además, afecta de forma agresiva a ecosistemas y degrada las fuentes hídricas. Causa enfermedades y muerte en animales, especialmente de abejas y otros polinizadores esenciales para la nutrición. Diversos estudios han demostrado que aplicar glifosato por medios aéreos pone en riesgo la seguridad alimentaria de las comunidades.
El reto de prohibir el uso lícito de glifosato
En el mundo, 39 países han establecido restricciones al glifosato o han declarado la intención de prohibir su uso. Según la ONG Elementa, en 2019 Francia prohibió la venta, distribución y el uso de RoundUp, y ese mismo año Vietnam prohibió la importación de cualquier producto con glifosato, mientras en Alemania se prevé su prohibición para finales de 2023.
En Colombia, mediante la Sentencia T-236 de 2017, la Corte Constitucional suspendió la aspersión de glifosato hasta que el Gobierno garantizara la protección del ambiente y la salud de la comunidad. Sin embargo, cuatro años después de proferida la Sentencia, el gobierno de Iván Duque decidió reanudarla mediante el Decreto 380 de 2021. Ahora el gobierno entrante anunció su prohibición en cultivos de uso ilícito.
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