El Día Mundial del Medio Ambiente de este año, la quincuagésima iteración de la celebración anual del planeta, se centra en la crisis de la contaminación plástica. ¿La razón? La humanidad produce más de 430 millones de toneladas de plástico al año, dos tercios de los cuales son productos de corta duración que pronto se convierten en desechos, llenan el océano y, a menudo, se abren paso en la cadena alimentaria humana.
“Muchas personas no son conscientes de que un material que está integrado en nuestra vida diaria puede tener un impacto significativo no solo en la vida silvestre, sino también en el clima y la salud humana”, dice Llorenç Milà i Canals, director del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ( Iniciativa del Ciclo de Vida del PNUMA.
¿Por qué la contaminación plástica es un problema tan grande?
Asequible, duradero y flexible, el plástico impregna la vida moderna y aparece en todo, desde envases hasta ropa y productos de belleza. Pero se desecha a gran escala: cada año, más de 280 millones de toneladas de productos plásticos de corta duración se convierten en residuos.
HISTORIA
Qué esperar cuando comiencen las negociaciones para poner fin a la contaminación plástica
En general, el 46 % de los residuos plásticos se deposita en vertederos, mientras que el 22 % se gestiona mal y se convierte en basura. A diferencia de otros materiales, el plástico no se biodegrada. Puede tardar hasta 1000 años en descomponerse, por lo que, cuando se desecha, se acumula en el medio ambiente hasta que alcanza un punto de crisis. Esta contaminación asfixia a la fauna marina, daña el suelo y envenena las aguas subterráneas, y puede causar graves impactos en la salud.
¿Es la contaminación el único problema del plástico?
No, también contribuye a la crisis climática. La producción de plástico es uno de los procesos de fabricación más intensivos en energía del mundo. El material está hecho de combustibles fósiles como el petróleo crudo, que se transforman mediante calor y otros aditivos en un polímero. En 2019, los plásticos generaron 1800 millones de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero, el 3,4 % del total mundial.
¿De dónde viene todo este plástico?
El sector del embalaje es el mayor generador de residuos plásticos de un solo uso del mundo. Aproximadamente el 36 por ciento de todos los plásticos producidos se utilizan en envases. Esto incluye envases de plástico de un solo uso para alimentos y bebidas, el 85 por ciento de los cuales terminan en vertederos o como residuos mal gestionados.
La agricultura es otra área donde el plástico es omnipresente: se usa en todo, desde recubrimientos de semillas hasta películas de mantillo. La industria pesquera es otra fuente importante. Investigaciones recientes sugieren que más de 100 millones de libras de plástico ingresan a los océanos solo a partir de artes de pesca industriales. La industria de la moda es otro gran usuario de plástico. Alrededor del 60 por ciento del material que se fabrica en la ropa es plástico, incluido el poliéster, el acrílico y el nailon.
He oído hablar de microplásticos. ¿Que son esos?
Son pequeños fragmentos de plástico que miden hasta 5 mm de longitud. Vienen de todo, desde neumáticos hasta productos de belleza, que contienen microesferas, partículas diminutas que se usan como exfoliantes. Otra fuente clave son las telas sintéticas. Cada vez que se lava la ropa, las piezas desprenden diminutas fibras de plástico llamadas microfibras, una forma de microplásticos. La ropa por sí sola provoca que se viertan al océano alrededor de 500 000 toneladas de microfibras de plástico cada año, el equivalente a casi 3 000 millones de camisetas de poliéster.
¿Qué se está haciendo con la contaminación plástica?
En 2022, los Estados miembros de la ONU acordaron una resolución para acabar con la contaminación plástica. Un Comité Intergubernamental de Negociación está desarrollando un instrumento legalmente vinculante sobre la contaminación plástica, con el objetivo de finalizarlo para fines de 2024. De manera crítica, las conversaciones se han centrado en medidas que consideran todo el ciclo de vida de los plásticos, desde la extracción y el diseño del producto hasta la producción. a la gestión de residuos, brindando oportunidades para diseñar los residuos antes de que se creen como parte de una economía circular próspera.
¿Qué más hay que hacer?
Si bien este progreso es una buena noticia, los compromisos actuales de los gobiernos y la industria no son suficientes. Para abordar de manera efectiva la crisis de la contaminación plástica, se necesita un cambio sistémico. Esto significa pasar de la economía plástica lineal actual, que se centra en producir, usar y desechar el material, a una economía plástica circular, donde el plástico que se produce se mantiene en la economía en su valor más alto durante el mayor tiempo posible.
¿Cómo pueden los países hacer que eso sea una realidad?
Los países deben fomentar la innovación y brindar incentivos a las empresas que eliminen los plásticos innecesarios. Se necesitan impuestos para disuadir la producción o el uso de productos plásticos de un solo uso, mientras que se deben introducir exenciones fiscales, subsidios y otros incentivos fiscales para fomentar alternativas, como los productos reutilizables. También se debe mejorar la infraestructura de gestión de residuos. Los gobiernos también pueden participar en el proceso del Comité Intergubernamental de Negociación para forjar un instrumento legalmente vinculante que aborde la contaminación plástica, incluso en el medio ambiente marino.
¿Qué puede hacer la persona promedio con respecto a la contaminación plástica?
Si bien la crisis de la contaminación plástica necesita una reforma sistémica, las elecciones individuales marcan la diferencia. Como cambiar el comportamiento para evitar los productos de plástico de un solo uso siempre que sea posible. Si los productos de plástico son inevitables, deben reutilizarse o reutilizarse hasta que ya no se puedan usar, momento en el que deben reciclarse o desecharse adecuadamente. Lleve bolsas a la tienda de comestibles y, si es posible, esfuércese por comprar opciones de alimentos de temporada y de origen local que requieran menos embalaje y transporte de plástico.
¿Debería presionar a los gobiernos y las empresas para que aborden la contaminación plástica?
Sí. Una de las acciones más importantes que las personas pueden tomar es asegurarse de que se escuche su voz hablando con sus representantes locales sobre la importancia del problema y apoyando a las empresas que se esfuerzan por reducir los productos plásticos de un solo uso en sus cadenas de suministro. Las personas también pueden mostrar su apoyo en las redes sociales. Si las personas ven una empresa que usa plástico innecesario (como plásticos de un solo uso que cubren la fruta en una tienda de comestibles), pueden comunicarse con ellos y pedirles que lo hagan mejor.
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