Por Frankie Adkins bbc.com
En 1997, el capitán Charles Moore navegaba de Hawaii a California cuando notó un flujo constante de plásticos flotando en el océano. Había descubierto la Gran Mancha de Basura del Pacífico.
A más de mil millas de la tierra, en el centro del Océano Pacífico Norte, el capitán del barco y oceanógrafo, el capitán Charles Moore, se preguntaba el origen de la basura.
«No puede ser un rastro de migajas como Hansel y Gretel lo que me lleva a casa», recuerda haber pensado. «Esto tiene que ser un fenómeno más amplio».
Después de dos años de investigación y modelado, volvió a investigar. «Fue entonces cuando tuvimos el momento ajá», dice. Utilizando un sistema de red para tomar muestras de la superficie del océano, encontró seis veces más plástico que plancton flotando en el océano.
Moore había descubierto la mayor de las cinco manchas de basura en todo el mundo. Creados por corrientes oceánicas arremolinadas conocidas como giros, actúan como un vórtice de basura, aspirando plásticos y moviéndose constantemente.
Las corrientes oceánicas arremolinadas actúan como un vórtice de basura, absorbiendo plásticos y moviéndose constantemente
Desde su descubrimiento, la Gran Mancha de Basura del Pacífico (GPGP) ha sido a menudo representada en los medios de comunicación como una masa flotante de plástico y denominada isla de basura. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, no existe una superficie sobre la cual pararse y no se puede ver desde el espacio.
«No era una montaña de basura, ni un campo de basura, ni siquiera era un pedazo de basura», dice Moore. En cambio, el océano parecía una sopa turbia, hecha de plásticos de diferentes tamaños.
El Capitán Charles Moore de Investigación y Educación Marina de Algalita descubrió la Gran Mancha de Basura del Pacífico en 1997 (Crédito: Investigación y Educación Marina de Algalita) Investigación y Educación Marina de Algalita
El Capitán Charles Moore descubrió la Gran Mancha de Basura del Pacífico en 1997 (Crédito: Algalita Marine Research and Education)
Esto dificulta la visualización del parche. «No existe una fotografía de la Gran Mancha de Basura del Pacífico», dice Moore. Los satélites, los drones y Google Earth luchan por captar una visión general de esta mancha de basura altamente móvil, afirma.
En los siguientes 25 años, nuestra comprensión de las manchas de basura se ha profundizado, y algunos han intentado cuantificarlas y limpiarlas. Pero todavía existen muchos conceptos erróneos sobre estos remotos parches de basura, donde pocas personas pueden aventurarse.
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La escala del GPGP es tan grande que a menudo se lo imagina como una masa de tierra. Un estudio de 2018 predijo que al menos 79.000 toneladas de plástico oceánico flotan dentro de un área de 1,6 millones de kilómetros cuadrados (618.000 millas cuadradas), una cifra que es de cuatro a 16 veces mayor de lo informado anteriormente. Esto es el doble del tamaño de Texas, o tres veces el tamaño de Francia.
En 2017, un truco publicitario para el Día Mundial de los Océanos contribuyó a esta percepción, al pedir a las Naciones Unidas que cambiaran el nombre de GPGP Trash Isles. La campaña se unió para hacer de la zona el país número 196 del mundo, dotado de su propia bandera, pasaportes y moneda.
Los microplásticos representan el 94% de los 1,8 billones de piezas de plástico estimadas que componen la Gran Mancha de Basura del Pacífico (Crédito: The Ocean Cleanup)The Ocean Cleanup
Los microplásticos representan el 94% de los 1,8 billones de piezas de plástico estimadas que componen la Gran Mancha de Basura del Pacífico (Crédito: The Ocean Cleanup)
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