La NASA lanzará tres cohetes sonda durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024, para estudiar cómo se ve afectada la atmósfera superior de la Tierra cuando la luz solar se atenúa momentáneamente sobre una parte del planeta.
Los cohetes de sondeo de Perturbaciones Atmosféricas alrededor de la Ruta del Eclipse (APEP) se lanzarán desde las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en Virginia para estudiar las perturbaciones en la ionosfera creadas cuando la Luna eclipsa al Sol. Los cohetes sondeos habían sido lanzados previamente y recuperados con éxito desde las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México, durante el eclipse solar anular de octubre de 2023. Han sido renovados con nueva instrumentación y se relanzarán en abril de 2024. La misión está dirigida por Aroh Barjatya, profesor de ingeniería física en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Florida, donde dirige el Laboratorio de Instrumentación Espacial y Atmosférica.
Los cohetes sondeos se lanzarán en tres momentos diferentes: 45 minutos antes, durante y 45 minutos después del eclipse local máximo. Estos intervalos son importantes para recopilar datos sobre cómo la repentina desaparición del Sol afecta a la ionosfera, creando perturbaciones que tienen el potencial de interferir con nuestras comunicaciones.
Esta animación conceptual es un ejemplo de lo que los observadores podrían esperar ver durante un eclipse solar total, como el que ocurrirá en Estados Unidos el 8 de abril de 2024.
Estudio de visualización científica de la NASA.
La ionosfera es una región de la atmósfera de la Tierra que se encuentra entre 55 y 310 millas (90 a 500 kilómetros) sobre el suelo. «Es una región electrificada que refleja y refracta señales de radio, y también afecta las comunicaciones por satélite a medida que pasan las señales», dijo Barjatya. «Comprender la ionosfera y desarrollar modelos que nos ayuden a predecir perturbaciones es crucial para garantizar que nuestro mundo, cada vez más dependiente de las comunicaciones, funcione sin problemas».
La ionosfera forma el límite entre la atmósfera inferior de la Tierra (donde vivimos y respiramos) y el vacío del espacio. Está formado por un mar de partículas que se ionizan o cargan eléctricamente a partir de la energía del Sol o la radiación solar. Cuando cae la noche, la ionosfera se adelgaza a medida que las partículas previamente ionizadas se relajan y se recombinan nuevamente en partículas neutras. Sin embargo, el clima terrestre y espacial de la Tierra puede impactar en estas partículas, convirtiéndola en una región dinámica y difícil de saber cómo será la ionosfera en un momento dado.
Una caricatura de la Tierra se oscurece a medida que pasa del día a la noche y al día nuevamente. Remolinos rojos recorren el planeta cuando es de día. Los satélites orbitan alrededor del planeta.
Una animación muestra los cambios en la ionosfera durante un período de 24 horas. Las franjas rojas y amarillas representan partículas ionizadas de alta densidad durante el día. Los puntos morados representan partículas neutras y relajadas durante la noche.
NASA/Krystofer Kim
A menudo es difícil estudiar los cambios a corto plazo en la ionosfera durante un eclipse con satélites porque es posible que no estén en el lugar o en el momento correcto para cruzar la trayectoria del eclipse. Dado que se conocen la fecha y la hora exactas del eclipse solar total, la NASA puede lanzar cohetes de sondeo dirigidos a estudiar los efectos del eclipse en el momento adecuado y en todas las altitudes de la ionosfera.
A medida que la sombra del eclipse recorre la atmósfera, crea una puesta de sol rápida y localizada que desencadena ondas atmosféricas a gran escala y perturbaciones o perturbaciones a pequeña escala. Estas perturbaciones afectan a diferentes frecuencias de comunicación por radio. La recopilación de datos sobre estas perturbaciones ayudará a los científicos a validar y mejorar los modelos actuales que ayudan a predecir posibles perturbaciones en nuestras comunicaciones, especialmente en las comunicaciones de alta frecuencia.
Un mapa de los EE.UU. en un gráfico. El mapa está cubierto de puntos de color verde claro, verde azulado y amarillo. A medida que la trayectoria de la sombra de la Luna se extiende desde el noroeste de EE. UU. hacia el sureste de EE. UU., los puntos cambiaron a un color azul oscuro.
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