LONDRES – Esto tenía el potencial de convertirse en la segunda sorpresa más grande y monumental en la historia del baloncesto internacional.
¿La primera? Eso es fácil: un país joven y en desarrollo como Sudán del Sur llega tan lejos, emparejándose con el tan cacareado equipo de Estados Unidos en una preparación rumbo a los Juegos Olímpicos de 2024.
Se trata de un equipo construido desde cero, y a toda prisa, y que entrena para estos Juegos fuera de sus fronteras (no hay canchas cubiertas en Sudán del Sur) lo que obligó a LeBron James a entrar en modo campeonato el sábado para un partido de exhibición.
Lo que ocurrió en el O2 Arena fue una convergencia de fuerzas gemelas. Sudán del Sur jugó el juego de su joven vida; el equipo tiene sólo unos pocos años y realiza su viaje inaugural a los Juegos Olímpicos, cargado de refugiados de Sudán. Y el otro equipo, favorecido por 43 puntos, en palabras del entrenador Steve Kerr, “bajamos la guardia como equipo y como personal”.
Así fue USA 101, Sudán del Sur 100, un partido controlado principalmente por Sudán del Sur, rescatado por LeBron con el tiro ganador a ocho segundos del final, y tenso hasta el timbre después de un par de oportunidades desperdiciadas por Sudán del Sur.
LeBron James anota 25 puntos, la mayor cantidad del juego, incluida la canasta ganadora para el equipo de EE. UU. en una exhibición contra Sudán del Sur.
Cabe mencionar que, como juego de exhibición, esto no contó. Pero intenta explicárselo a todos los involucrados. Porque la forma en que se puso serio en la segunda parte y sacó lo mejor de ambos banquillos, seguro que lo parecía.
“Caza salvaje”, dijo Stephen Curry. “Jugaron muy intenso. Fue agradable ver cómo respondimos. LeBron con un gran remate en la recta final”.
Sudán del Sur anotó baldes (fáciles, difíciles, locos, de larga distancia) para construir una ventaja de 16 puntos en el segundo cuarto. Estados Unidos tuvo problemas desde lo profundo, fallando 12 de sus primeros 13 tiros desde larga distancia. Fue entonces cuando los estadounidenses se enfrentaron a una decisión en la segunda mitad: ¿jugarán este partido para ganar, aunque sea para una exhibición? La elección fue fácil.
Kerr aprovechó la segunda unidad, que es más fuerte defensivamente, para comenzar el tercer cuarto. La protección interior y la presencia de Anthony Davis cambiaron el tenor. El déficit empezó a reducirse. En el banco, LeBron se movió, se levantó de su asiento e hizo algunos ejercicios de estiramiento en un espacio abierto lejos del suelo.
“Mira”, dijo Kerr. “Todo el equipo estaba avergonzado en el entretiempo. No estaba emocionado de que yo (cuando lo hice) no lo iniciara en el tercer cuarto. Miré hacia el banco y pude verlo mordiendo el freno para salir a la cancha”.
Una vez que se volvieron a insertar los entrantes, se restableció la sensación de orden. Jrue Holiday evitó un robo que rebotaba fuera de los límites y se lo pasó a LeBron para que hiciera un mate. Devin Booker empató el juego con un triple faltando 58 segundos en el tercer cuarto, luego Curry le dio a Estados Unidos la ventaja con un triple.
Pero Sudán del Sur se negó a desvanecerse; en todo caso, el obstinado equipo se mantuvo cerca en el último cuarto y tomó una ventaja de un punto con un tiro de JT Thor sobre LeBron cuando faltaban 20 segundos.
Hubo un silencio en el O2 y un tiempo muerto por parte de EE.UU. Ambos fueron completamente inesperados, juego de exhibición o no. ¿De dónde viene esto? ¿Cómo pasó esto?
Puedes empezar aquí, sobre Sudán del Sur: el país se independizó de Sudán en 2011. Al año siguiente, el jugador más destacado de Sudán, Luol Deng, que huyó del país devastado por la guerra civil cuando tenía cinco años y pasó gran parte de su carrera en la NBA con los Bulls, jugaron para Gran Bretaña en los Juegos Olímpicos de 2012 porque Sudán del Sur no tenía equipo.
Una vez que comenzó un movimiento en Sudán del Sur para construir una infraestructura de baloncesto, Deng respondió al llamado y se convirtió en su director ejecutivo. Inicialmente, el equipo no tenía fondos, por lo que Deng lo financió comprando equipos y pagando los viajes.
Y no tenía jugadores; tuvo que reunir una plantilla, animando a los jugadores con doble residencia en otros países a regresar a su país de origen y convertirse en pioneros.
«Cuando piensas en lo que ese equipo tuvo que superar para clasificarse para los Juegos Olímpicos, estoy muy feliz por Luol», dijo Kerr. «Han formado un buen equipo ante la adversidad».
Sudán del Sur venció al 11 veces campeón africano Angola en la Copa Mundial del año pasado para clasificarse para estos Juegos Olímpicos, convirtiéndose en el equipo peor clasificado en lograrlo desde 2004. Fue un ascenso dramático de la nada para un equipo con sólo dos back-of-the- jugadores de rotación de la NBA, Thor y Wenyen Gabriel.
Y después de que LeBron se aislara y dejara caer una bandeja faltando nueve segundos para darle una ventaja de un punto a Estados Unidos, Sudán del Sur tuvo la oportunidad de revolucionar el baloncesto internacional con una última posesión. La multitud agotada en el O2, que antes coreaba “U-S-A”, comenzó a cambiar su lealtad hacia el gran desvalido, aunque sólo fuera para presenciar un momento.
Un tiro fallido, seguido de otro aún más cercano (Anthony Edwards podría haberse salido con la suya con un agarre del brazo) hizo que grandes esperanzas se desvanecieran.
Carlik Jones, un escolta que tuvo una breve carrera como oficial en la NBA, anotó un triple-doble de 15 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias y resultó difícil durante toda la noche para Estados Unidos. Gabriel, excompañero de LeBron en los Lakers, jugó bien con 11 puntos, al igual que Marial Shayok (24 puntos). Una vez más, este no es un equipo apilado, sino decidido.
«El final fue bueno para nosotros», dijo Kerr. “Un buen recordatorio de que cuando jugamos contra equipos, es el partido más importante de sus vidas. Este fue el primer partido en el que sentimos que estaba en duda. Es bueno para nosotros sentirlo ahora. Lo volveremos a sentir. Es bueno que te desafíen”.
La decisión de apostar por LeBron en la última posesión fue estratégica.
«Queríamos darle el balón», dijo Kerr. “Teníamos algunas opciones. Pero la idea es llevar a LeBron cuesta abajo. Tiene un espíritu muy competitivo”.
LeBron anotó 25 puntos en 23 minutos y se mantuvo firme cuando sus compañeros no lo estaban. Davis consiguió otro doble-doble desde el banquillo. Curry fue el único jugador estadounidense que no fue frío desde lo profundo, terminando con 3 de 9 y acertando un triple clave en el final.
Kerr se mantuvo diplomático después de la estrecha situación.
«Si no jugamos de la manera correcta, no venimos con la energía y la concentración adecuadas, podemos ser derrotados, sin importar contra quién juguemos», dijo. “Pero tenemos ese equipo y si podemos encontrarlo, podemos abrumar a los equipos. Fue un gran recordatorio de dos cosas: que, y si no jugamos lo mejor que podemos, podemos ser derrotados”.
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