Cuando se anunció la salida oficial de La Vuelta 24 desde Portugal, en los prolegómenos de la última etapa de la edición de 2023, Rui Costa se mostró entusiasmado: «Después de la salida oficial del Tour de Francia en Florencia, donde me convertí en campeón del mundo (2013), ¡el comienzo de La Vuelta en mi país me hace querer continuar como profesional en 2024!».
Nativo de Povoa de Varzim, en el norte del país, Rui Costa vio cumplida la mitad de su deseo a los 37 años, tras ser seleccionado por su equipo EF Education-EasyPost para la Grande Boucle. La segunda se está acercando. Él es el abanderado del ciclismo portugués, ya que ninguno de sus compatriotas figura en la lista de ganadores del maillot arcoíris. Pero la leyenda cuenta que Joaquim Agostinho fue el único ciclista portugués en llegar al podio final de una Gran Vuelta: fue tercero en el Tour de Francia en 1978 y 1979, y segundo en La Vuelta 1974, once segundos detrás de José Manuel Fuente ‘El Tarangu’, en lo que sigue siendo la segunda diferencia más estrecha entre el ganador y el segundo lugar (después de los seis segundos entre Éric Caritoux y Alberto Fernández en 1984).
12 ciclistas portugueses han ganado al menos una etapa en una gran vuelta, para un total de 31 éxitos: Joao Rebelo de Jesus (La Vuelta 1945, en Bilbao y Reinosa); Joao Lourenco (La Vuelta 19146, en Murcia y Gijón); José Cardoso (La Vuelta 1959, en San Sebastián); Antonio Barbosa (La Vuelta 1961, en Madrid); Joaquim Agostinho (dos veces en el Tour de Francia 1969, una vez en el Tour de Francia 1973 y 1979, dos veces en La Vuelta 1974, en Cangas de Onís y Anoeta, y una vez en La Vuelta 1976 en Cartagena); Paulo Ferreira (Tour de Francia 1984); Acacio Da Silva (dos veces en el Giro d’Italia en 1985 y 1986, además de una vez en 1989, una vez en el Tour de Francia en 1987, 1988 y 1989); Sergio Paulinho (La Vuelta 06 en Santillana del Mar y Tour de Francia 2010); Rui Costa (Tour de Francia 2011 más dos veces en 2013, y La Vuelta 23 en Lekunberri); Nelson Oliveira (La Vuelta 2015 en Tarazona); Ruben Guerreiro (Giro d’Italia 2020); Joao Almeida (Giro d’Italia 2023).
Con ocho victorias de etapa, Acacio Da Silva es el ciclista portugués con más victorias en las grandes vueltas. Ha vestido el maillot amarillo y el maillot rosa, ambos en 1989. Creció en Luxemburgo, donde ganó una etapa del Tour de Francia – de hecho, la historia internacional de los campeones del ciclismo portugués es a menudo el producto del exilio. Agostinho no habría tenido una carrera tan gloriosa, incluyendo trece apariciones en el Tour de Francia, si no hubiera sido descubierto por el Vizconde Jean de Gribaldy, director deportivo francés que formó equipos desde cero con deportistas que nadie más encontraría. Agostinho había luchado en las guerras en Angola y Mozambique. Allí, su fuerza bruta fue captada por un capitán que descubrió que Da Silva era capaz de cubrir en dos horas sobre bicicletas pesadas de mensajería una distancia que a otros soldados les habría llevado cinco horas.
La etapa 2 de La Vuelta 24 pasará, en el km 67, por su ciudad natal de Torres Vedras, donde se inauguró un museo de ciclismo con su nombre en 2021. Este año, Portugal conmemora el cuadragésimo aniversario de su trágica muerte en una carrera, en la Volta ao Algarve el 10 de mayo de 1984 a causa de un perro. Con más de cuarenta años, había retomado su carrera profesional para acompañar el debut del equipo Sporting en Francia. Ese año, vistiendo el maillot blanco con rayas verdes, Paulo Ferreira brilló intensamente cuando se escapó en el tercer kilómetro de la quinta etapa y venció a los dos franceses Vincent Barteau y Maurice Le Guilloux en un sprint sorpresa casi dieciocho minutos antes de que llegara el pelotón. Tenía 22 años y nunca más se le volvió a ver en una gran vuelta.
Sus sucesores, como Agostinho antes que él, no tuvieron la oportunidad de correr el Tour para un equipo portugués y tuvieron que seducir a prestigiosos equipos extranjeros para competir al más alto nivel, ya sea para sus propias ambiciones o al servicio de grandes líderes. Sergio Paulinho ganó la medalla de plata en la carrera olímpica de ruta en 2004 y luego fue compañero de equipo de Alberto Contador en seis de sus siete victorias en grandes vueltas. José Azevedo terminó 5º y 6º en la clasificación general del Tour de Francia (en 2004 y 2002). Rui Costa no solo es el único campeón mundial portugués, sino también el único ciclista portugués en ganar el Tour de Suisse tres años seguidos, en 2012, 2013 y 2014. Su retrato ocupa un lugar destacado en la fachada del Museu do ciclismo Joaquim Agostinho en Torres Vedras.
A la espera de la mayoría de edad del fenómeno Antonio Morgado, 2º en el campeonato mundial sub23 en 2023 y 5º en su primer Tour de Flandes este año, a la edad de 20 años, el ciclismo portugués puede esperar una primera victoria general en La Vuelta con Joao Almeida, quien salió de su primer Tour de Francia en gran forma, ocupando el cuarto lugar en la clasificación general mientras apoyaba al maillot amarillo Tadej Pogacar. En las siete grandes vueltas que ha participado a los 25 años, ha terminado seis de ellas en el top ten, solo siendo desplazado por Covid en el Giro d’Italia 2022 cuando se encontraba en cuarto lugar. 3º en el Giro 2023, 4º en La Vuelta 22, ha llegado su momento para aspirar a la consagración absoluta. La segunda etapa también pasará por su ciudad natal, Caldas da Rainha (km 111), que también es la ciudad natal de Morgado.
lavuelta.es