Hace seis semanas en Cincinnati, Naomi Osaka perdió en la segunda ronda de la clasificación. Después, se sentó en el vestuario “absolutamente devastada”, cuando Taylor Townsend la abrazó.
“Comencé a sollozar”, dijo Osaka, “y creo que ella realmente se sintió mal. Estaba pensando en ese momento. Es curioso cómo si sigues trabajando, eventualmente tendrás oportunidades. Ahora no pienso en el año pasado. Pienso en el futuro y en lo que soy capaz de hacer”.
Esta semana en Pekín, está traduciendo esa sensación de posibilidad con algunos destellos serios de su antigua grandeza.
El martes, jugará quizás su partido más significativo este año: un intrigante encuentro de octavos de final con la cabeza de serie número 4 Coco Gauff en el Abierto de China. Es la primera vez en ocho años que dos campeonas de torneos importantes se enfrentan en la cuarta ronda de Pekín.
“Es una de las mejores jugadoras del mundo”, dijo Osaka a los periodistas después de derrotar a Katie Volynets por 6-3, 6-2 el lunes. “Creo que va a ser una prueba realmente genial para mí. Estoy emocionada por jugar el partido y sé que la gente está emocionada por verlo”.
Claramente, Osaka disfruta de estos partidos de alto perfil.
A principios de este año en Roland Garros, Osaka estuvo cerca de dar una gran sorpresa ante la número uno del mundo Iga Swiatek. Jugando en una superficie de arcilla roja que juega en contra de sus mejores atributos, Osaka tomó una ventaja de 4-1 en el tercer set de su partido de segunda ronda. Swiatek, tres veces campeona del Abierto de Francia, salvó un punto de partido y remontó para ganar, en camino a su cuarto título en París.
“Probablemente el partido más divertido que he jugado hasta ahora”, dijo Osaka a los periodistas más tarde. “Estaba viendo a Iga ganar este torneo el año pasado y estaba embarazada. Era simplemente mi sueño poder jugar contra ella. Cuando pienso en ello de esa manera, creo que lo estoy haciendo bastante bien”.
Osaka también lo ha estado haciendo bastante bien en Pekín.
Ha ganado tres partidos consecutivos por primera vez en más de cuatro meses, cuando alcanzó los octavos de final en el Abierto de Italia. Sus víctimas en el Abierto de China: Lucia Bronzetti, la cabeza de serie número 21 Yulia Putintseva (en tres sets) y Volynets.
Osaka no ha ganado cuatro partidos consecutivos desde que llegó a la final en Miami hace dos años y medio. Por otro lado, la victoria sobre Volynets fue la novena victoria consecutiva de Osaka en Pekín, remontándose a su título aquí en 2019.
Sus cuatro títulos importantes llegaron en canchas duras como la de Pekín, que amplifican su servicio ya peligroso. Osaka tuvo cinco aces contra Volynets y ganó 38 de sus 50 puntos de servicio (76 por ciento).
«Tiene un gran servicio, es muy atlética, obviamente», dijo Osaka sobre Gauff. “Creo que mis puntos fuertes son la agresividad y también mi servicio. Así que definitivamente será una batalla para ver quién quiere hacerse con el control del punto primero, y creo que seré yo”.
Este es el primer torneo de Osaka bajo la dirección del entrenador Patrick Mouratoglou, conocido por su larga trayectoria con Serena Williams. Es, según Osaka, un trabajo en progreso. Contra Putintseva, estaba “un poco confundida”, pero después del partido las dos lo solucionaron.
El historial de enfrentamientos directos entre Gauff y Osaka es de empate, 2-2, pero hay un asterisco.
La primera vez que se enfrentaron, en el US Open de 2019, Gauff tenía solo 15 años. Al año siguiente, Gauff, de 16 años, ganó su partido en el Abierto de Australia. Osaka ganó en tres sets en Cincinnati en 2021 y Gauff se impuso en San José en 2022, a pesar de que todavía no se había convertido en una jugadora Top 10 y campeona de un torneo importante.
¿Coco Gauff o Naomi Osaka? ¿Cómo se desarrollará este enfrentamiento cuando se enfrenten en Pekín?
Coco Gauff se llevará la victoria
Naomi Osaka saldrá victoriosa
Al igual que Osaka, este es el primer torneo de Gauff con un nuevo equipo de entrenadores. Después de separarse de Brad Gilbert, ha añadido a Matt Daly a su equipo de entrenadores de dos hombres.
Las dos victorias de Gauff aquí han sido sorprendentemente similares: derrotó a Clara Burel 7-5, 6-3 y luego a la número 26 Katie Boulter 7-5, 6-2. Ha llegado a su séptimo octavos de final en un torneo WTA 1000 este año y ya ha acumulado 47 victorias en estos eventos.
La estadounidense de 20 años convirtió cuatro de siete oportunidades de quiebre contra Boulter y tiene 100 quiebres convertidos en torneos WTA 1000 este año, superada solo por Swiatek. Fue semifinalista en su debut aquí el año pasado y este año busca sumar puntos para asegurar su tercera clasificación consecutiva para las Finales WTA.
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