RIYADH, Arabia Saudita — La número 3 del mundo Coco Gauff derrotó a la número 1 Aryna Sabalenka en las semifinales de las Finales WTA Riyadh presentadas por PIF para avanzar al partido por el campeonato del sábado. La estadounidense de 20 años le propinó a Sabalenka su segunda derrota consecutiva en Riad, al ganar 7-6 (5), 6-3 para convertirse en la tercera jugadora desde 2010 en anotarse victorias sobre las número 1 y 2 del mundo en las Finales WTA.
Con la victoria, Gauff se convirtió en la jugadora más joven en llegar al partido por el campeonato en las Finales WTA desde Caroline Wozniacki en 2010.
Gauff se enfrentará a la campeona olímpica Zheng Qinwen por el título el sábado. Zheng avanzó a la final después de derrotar a la campeona de Wimbledon Barbora Krejcikova en la primera semifinal. La ganadora del sábado se llevará a casa un récord de $4,805,000, el mayor premio en efectivo en la historia del tenis profesional femenino.
Finales WTA Riad: Puntuaciones | Calendario | Clasificación
La semifinal del viernes enfrentó a las dos jugadoras de cancha dura con más victorias, con Sabalenka liderando la gira con 40 victorias en la superficie y Gauff justo detrás de ella con 33. Gauff y Sabalenka dividieron sus ocho enfrentamientos anteriores, pero Sabalenka mantuvo la ventaja esta temporada, superando a la estadounidense en las semifinales del Abierto de Australia y el Abierto de Wuhan.
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A pesar de las dos derrotas, Gauff llegó a las semifinales llena de confianza. En Wuhan, Gauff llevó a Sabalenka a tres sets a pesar de haber cometido 21 dobles faltas, la cifra más alta de su carrera. Sabalenka la superó al final, ganando 1-6, 6-4, 6-4, pero la joven de 20 años se fue sabiendo que el resultado habría sido diferente si hubiera minimizado sus errores de servicio.
Eso es precisamente lo que hizo para vengar la derrota del viernes. Gauff rompió su empate 4-4 con Sabalenka con una sólida exhibición desde la línea de servicio y un trabajo valiente desde la línea de fondo. Gauff lanzó con confianza su golpe de derecha para vencer a Sabalenka con ritmo, mientras usaba su velocidad para extender los puntos y poner a prueba la tolerancia al rally de la cabeza de serie número uno.
Ese día, Sabalenka tuvo dificultades para estar a la altura del desafío. Gauff superó a Sabalenka en la columna de ganadores en el ajustado primer set, con 11 a seis. Sabalenka cometió 18 errores no forzados de derecha. Ambas tenistas rompieron el servicio dos veces en el primer set, pero Gauff pudo mantener una presión más sostenida, generando seis puntos de quiebre contra tres de Sabalenka.
Después de que Sabalenka rompiera el servicio de Gauff en 6-5 para forzar el tiebreak, la estadounidense corrió a una ventaja de 4-0. Sabalenka remontó a 6-5, pero cometió su último error no forzado del set para entregarle el set a Gauff.
Gauff aprovechó ese impulso en el segundo set, rompiendo el partido para liderar 4-1 antes de cerrar su primera victoria sobre una actual número uno desde que venció a Swiatek en su camino al título de Cincinnati el verano pasado.
A pesar de la derrota, Sabalenka aún terminará su campaña de 2024 como la número uno mundial de fin de año. La actual campeona del Abierto de Australia y del Abierto de Estados Unidos llegó a Riad buscando contener a la número 2 Iga Swiatek para terminar el año en la cima de la clasificación por primera vez en su carrera. Sabalenka se aseguró el primer puesto después de que Gauff derrotara a Swiatek en la fase de grupos a principios de semana.
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