CARSON, California – En una liga que suele definirse por lo nuevo, el capítulo final de la temporada 2024 se reduce a dos clubes originales.
LA Galaxy recibirá a New York Red Bulls el sábado por la tarde para la Copa MLS 2024 presentada por Audi, un encuentro que nunca se había producido en esta etapa (4 pm ET | Apple TV – Gratis; FOX, FOX Deportes; TSN, RDS).
Pero 29 años después de la campaña inaugural de 1996, LA y New York se enfrentan por el Trofeo Philip F. Anschutz, coronando una carrera de meses que comenzó cuando los equipos se presentaron al campo de entrenamiento de pretemporada en enero.
«Que dos clubes originales puedan ponerse en esta situación es genial», dijo el entrenador en jefe del Galaxy, Greg Vanney.
“Ahora tienes 29 y el año que viene 30 equipos que tienen su estrategia y visión de cómo quieren crear su plantel, cómo quieren definir su estilo de juego, descubriendo cómo llegar a este momento. Ver a dos clubes que han estado en esto durante tanto tiempo como esta liga ha existido, y estar aquí, creo que es un momento especial”.
Sin Puig
Para LA, no es una sorpresa que hayan llegado al escenario más importante que los Playoffs de la Audi MLS Cup tienen para ofrecer.
La visión de años de Vanney ha dado sus frutos, combinando su sistema centrado en la posesión con talento de alto nivel. El equipo más exitoso de la liga ahora está en su décima Copa MLS, un récord, en busca de un sexto título, un récord.
Sin embargo, se enfrentan a un problema de gran importancia para este partido. El mediapunta estrella Riqui Puig se rompió el ligamento cruzado anterior en la victoria de LA en la Final de la Conferencia Oeste el fin de semana pasado, lo que le quitó el ritmo a su ataque.
Por lo tanto, ¿Vanney colocará a Diego Fagúndez o Mark Delgado en el mediocampo junto a Edwin Cerrillo? ¿Los Ángeles modificarán su enfoque, apoyándose aún más en los rápidos extremos Joseph Paintsil y Gabriel Pec? ¿Qué pasa con la influencia del delantero Dejan Joveljić?
El impacto de perder a su metrónomo número 10 no se puede subestimar.
“Riqui es un jugador fantástico, y desearíamos que todavía estuviera con nosotros ahora”, dijo Paintsil sobre su compañero de equipo del Mejor XI. “Pero desafortunadamente, así es el fútbol. Las lesiones siempre ocurren. Se sacrificó al máximo por nosotros, especialmente mientras estaba lesionado y jugando y dando esa gran asistencia. Es un gran momento.
“Estoy realmente triste por él porque esto es algo que realmente significa mucho para él. Para nosotros como jugadores, no solo estamos haciendo esto por nosotros mismos. También lo estamos haciendo por él”.
— Major League Soccer (@MLS) 6 de diciembre de 2024
Una década de espera
Incluso sin Puig, todavía son vistos como los favoritos.
El Galaxy es el segundo cabeza de serie de la Conferencia Oeste, habiendo superado a los equipos por 16-3 durante los playoffs. Están a un gol de empatar con el equipo de Toronto FC de 2016, que irónicamente fue entrenado por Vanney, en la racha de postemporada con mayor puntuación de la liga. Y están invictos en el Dignity Health Sports Park esta temporada (16G-0D-4E).
Pero ha pasado una década desde que LA llegó hasta el final, sin ganar el partido más importante de la liga desde 2014, cuando Landon Donovan y Robbie Keane estaban entre sus estrellas.
“Llevamos 10 años esperando tener esta oportunidad”, dijo la defensa central Maya Yoshida sobre la sequía de trofeos del Galaxy.
“Hagamos que nuestros fanáticos se sientan orgullosos. Es demasiado tiempo. Es hora de hacer historia. Especialmente en casa, lo hemos hecho muy bien hasta ahora. Pero hay uno más que ganar”.
Cuatro victorias y 16 goles después… 🔥@LAGalaxy jugará por su sexta #MLSCup el sábado (4 p. m. ET, gratis en Apple TV y también en FOX). pic.twitter.com/zNqIpxZKkb
— Major League Soccer (@MLS) 5 de diciembre de 2024
¿Desfavorecido o no?
Por el contrario, Nueva York ocupa el papel de desfavorecido.
Son el sembrado número 7 de la Conferencia Este y han desafiado las expectativas para alcanzar su segunda Copa MLS, superando a tres sembrados más altos en el camino. Están haciendo el primer viaje del club a la Copa MLS desde 2008, cuando perdieron el partido por el título contra el Columbus Crew. Y son el equipo con la peor clasificación en llegar a cualquier Copa MLS en las casi tres décadas de existencia de la liga.
Pero no le digan al entrenador de los Red Bulls, Sandro Schwarz, cómo se percibe esta racha.
«Nunca he dicho esto, que estamos jugando como un equipo desfavorecido o que entramos en la primera ronda contra Columbus como un equipo desfavorecido», dijo Schwarz, ansioso por abordar el tema. «Creo que comienza más con Bradley Wright-Phillips, mi amigo, cuando escribió la primera historia sobre el primer juego cuando jugamos contra Columbus. Dijo que Columbus es el favorito y nosotros somos los desfavorecidos. Me encanta que esté diciendo eso. Bromeamos sobre eso.
«Pero nunca he dicho esto y no sé cómo se puede calificar como el desfavorecido cuando es el puntapié inicial. Tienes que jugar, tienes que encontrar tus soluciones en la preparación, tienes que encontrar tus soluciones en la transición. No puedo ir a una reunión previa al partido y hablar con mis muchachos, con nuestros jugadores, como si ahora estuviéramos jugando como perdedores. No es posible. Vamos a nuestra reunión previa al partido y luego hablamos de lo que tenemos que hacer y también de cómo podemos hacerlo.
Es hora de brillar
Pero en partidos de esta magnitud, las narrativas y los temas de conversación a menudo quedan en el camino. Las emociones ganan, al igual que la oportunidad de hacer historia.
«Será genial tener mañana a 2.500 o 3.000 aficionados aquí vestidos de rojo», dijo Schwarz. «Sentir esto, para nosotros, es increíble… Es la razón por la que estamos aquí. Es la razón por la que queremos ganar este partido para devolver todo a todos estos muchachos que nos apoyan desde afuera».
Todo se reduce a quién hace la jugada heroica, la que trae la gloria.
«Este equipo, este club, fue hace 10 años que ganamos el último campeonato», dijo el mediocampista del Galaxy Marco Reus, quien fichó este verano después de una carrera histórica con el Borussia Dortmund.
«Ahora tenemos la oportunidad de ganarlo nuevamente. Estoy realmente muy, muy seguro de que somos lo suficientemente fuertes para esto. También de estar preparados mentalmente. Pero al final, tenemos que demostrarlo en el campo».
Jonathan Sigal-
@JonathanSigal
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