- Uno menos. Uno por jugar. Solo los Atlanta Hawks se interponían en su camino.
A punto de ser el primer sembrado número 10 en la corta historia del Torneo Play-In en clasificar a la postemporada, el HEAT se enfrentó a otro equipo veloz tras derrotar a los Chicago Bulls el miércoles.
Este partido comenzó de forma muy similar a aquel: Miami atacó temprano y con fuerza, con una ventaja de 10-0 mientras el ataque de Atlanta se veía descoordinado y desorganizado. Los Hawks finalmente encontraron el equilibrio, con Trae Young anotando un triple profundo —uno de sus pocos encestes en la primera mitad— tras un robo para acercarse a una posesión. Pero, al igual que contra Chicago, el HEAT siempre tuvo la respuesta: Andrew Wiggins encestó un triple en suspensión.
Tras maniatar a los Hawks en esos primeros minutos, no fue el mejor partido de Miami en toda la temporada; algunos altibajos: Atlanta fallando alley-oops, Miami convirtiendo un par de rebotes extraños, una importante diferencia de tres puntos, los mantuvieron al frente. Para cuando Haywood Highsmith salvó un balón que se dirigió fuera de la cancha para lo que se convirtió en un hermoso pase de salida y Tyler Herro anotó un triple, la ventaja se amplió a 17.
Sin embargo, lo que difirió del partido contra los Bulls fue que Atlanta encontró algunos puntos de alivio en transición, incluyendo rebotes de Miami, para mantener el marcador mientras sus porcentajes generales caían por debajo del 40%. Si a eso le sumamos algunos rebotes ofensivos, la diferencia nunca reflejó del todo el tiro del HEAT, con su tabla de tiros verde en todos los aspectos, y al medio tiempo la ventaja era de solo nueve puntos, con Caris LeVert superando el reloj con un triple desde la esquina. Quedando con tres puntos a un par de minutos del tercer periodo, un comienzo desfavorable para la primera mitad, ya que las pérdidas de balón hicieron que los Hawks salieran a la cancha, sumando hasta 18 puntos en contraataque. Miami solo había anotado 38 puntos en la segunda mitad contra Chicago, y probablemente necesitarían más para sentenciar este encuentro.
Volvieron a nueve puntos casi tan rápido como se había reducido la ventaja, Atlanta fallando triples abiertos y Miami aprovechando esos fallos para tocar la pintura e intentar el aro. Atlanta no estaba acabado, su defensa se reforzó para forzar posesiones largas a Miami, pero cuando Kyle Anderson tocó el balón al final de esas posesiones, sucedieron cosas buenas: un triple desde la esquina izquierda y un doble desde la derecha; lo que estaba a punto de ser un partido de cuatro puntos seguía en nueve puntos al comenzar el último periodo.
Dos triples de los Hawks en lo que por lo demás había sido una noche fría, el segundo de Young en lo que también había sido una noche individual fría, pusieron el marcador de nuevo a tres en menos de dos minutos. Un par de minutos después, Atlanta empató el partido con otra anotación en transición antes de tomar la delantera, su primera ventaja del partido, gracias a un triple aislado de Young.
Luego, los Hawks se adelantaron por seis puntos: Onyeka Okongwu anotó un triple en la parte superior y culminó un touchdown con un mate. Davion Mitchell respondió con un triple rápido, y Herro (30 puntos en 21 tiros) realizó dos suspensiones consecutivas de media distancia para poner al HEAT un punto arriba y, por un momento, calmar el marcador.
Un par de rebotes descontrolados fueron para Miami: un rebote suelto se desvió hacia arriba y un balón suelto se coló en el punto perfecto para una bandeja de Haywood Highsmith, con Miami arriba por uno a 19.7 segundos del final. Herro anotó un tiro libre, balón de los Hawks, y Miami arriba por dos a 11 segundos del final. Young atrapó una bola en media cancha y la remató para una bandeja que empató el partido, y el tiempo extra se fue por uno.
Cuatro triples consecutivos al comienzo de la prórroga, dos de Mitchell y dos de Herro, le dieron a Miami una pequeña ventaja. Para cuando Mitchell (16 puntos en 13 tiros) encestó su tercer triple de la prórroga, tras recuperar un rebote de su propio fallo, la ventaja era insuperable, con Miami encaminado a Cleveland. No fue fácil, pero el HEAT se llevó el triunfo por 123-114 y sobrevivió para jugar otro día. El primer partido es el domingo.
- Tyler Herro y Davion Mitchell salvaron el partido, sin duda.
Cuando Miami perdía por seis puntos en el último cuarto, fue Mitchell quien se recuperó para un triple rápido el que desencadenó el contraataque. Luego fue Herro quien volvió a los tiros que había descartado en gran medida esta temporada, los tiros en suspensión de media distancia, uno tras otro para mantener al HEAT por delante. Esos tiros son estrellas de principio a fin, y cuando el HEAT más necesitaba el ataque después de que su ofensiva se estrellara en el primer tramo del último periodo, Herro fue una estrella.
La prórroga se centró en triples, con Miami anotando cinco en total. Los dos de Herro no fueron sorprendentes, pero los tres de Mitchell fueron una auténtica explosión. Antes de esta temporada, Mitchell había sido un tirador promedio, pero tras un buen comienzo en Toronto, Mitchell ha estado jugando y lanzando con el mejor nivel de su carrera. Así que quizás para quienes habían estado viendo a Mitchell anotar triples importantes durante los últimos dos meses, esto no fue una sorpresa. Para el resto del panorama de la NBA, podría haber parecido un jugador completamente nuevo.
El HEAT había sido uno de los peores equipos de la liga en cuanto a tiros decisivos de tres puntos esta temporada, muy por debajo del 30%, así que, desde cierto punto de vista, les correspondía.
- A veces, necesitas un par de rebotes para que te favorezcan. Y cuando lo hacen, los aprovechas y sigues adelante.
Quizás los dos rebotes más importantes de la temporada ocurrieron para Miami con aproximadamente dos minutos por jugar en el tiempo reglamentario. El primero, con Miami arriba por un punto, se produjo tras un triple fallado de Haywood Highsmith. Andrew Wiggins estiró el brazo derecho todo lo que pudo, lejos del aro, y desvió un balón alto y curvo contra el cristal. Luego, un par de posesiones después, Atlanta volvió a intentarlo. A Adebayo le quitaron el balón de las manos en la línea de tiros libres mientras intentaba lo que parecía un tiro en suspensión. El balón rebotó directamente a Highsmith (12 puntos, 10 rebotes) justo debajo del aro, con el tiempo justo para meterlo con una mano y anotar dos puntos antes del reloj de posesión.
Sin esas dos jugadas, esos dos rebotes inusuales, Miami podría haber estado varias posesiones abajo con menos de un minuto por jugar, sin que nadie supiera la magia que estaba a punto de surgir de Herro y Mitchell. En cambio, después de que aparentemente todo saliera mal para Miami en los momentos finales de los partidos esta temporada, consiguieron dos rebotes que les dieron la oportunidad de salvarse.
Ahora, la cosa va a Cleveland. El HEAT perdió dos partidos y ganó uno contra los Cavaliers esta temporada, pero ninguno de esos partidos se jugó con las mismas plantillas que cada equipo traerá a esta serie. Ambos equipos realizaron traspasos importantes en la fecha límite y contarán con rotaciones diferentes a las que han usado en los tres partidos anteriores. Miami ni siquiera contó con Herro ni con Kel’el Ware en el último encuentro en marzo, cuando el HEAT casi le roba la victoria. Y como el HEAT y los Cavaliers nunca se han enfrentado en los playoffs, tengan todo esto en cuenta al analizar la serie en los próximos dos días. Los récords están limpios, y tanto desde una perspectiva histórica como en la cancha, todos comienzan el domingo con la pizarra en blanco.
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