TAMPA — Antes del partido, en un pasillo vacío del Amalie Arena, Matthew Tkachuk se estiró, con el torso envuelto y la mirada concentrada. Sus compañeros, tras haber terminado casi por completo su fútbol previo al partido, se habían dispersado, pero el rostro de los Florida Panthers se esforzaba por relajarse, preparándose para regresar a la pista tras una ausencia que se había prolongado durante dos meses.
La lesión de Tkachuk en el Enfrentamiento de las Cuatro Naciones lo mantuvo sin jugar con los Florida Panthers desde el 8 de febrero, una racha que vio a los actuales campeones de la Copa Stanley decaer un poco en los últimos meses de la temporada, con falta de urgencia y cambios en la alineación y la incertidumbre sobre la disponibilidad.
Esto había generado dudas sobre los Panthers, preguntas sobre si habrían jugado demasiado hockey en dos viajes consecutivos a la final de la Copa, sobre si podrían estar en camino a una eliminación temprana después de su enfrentamiento estatal en la Primera Ronda de la Conferencia Este contra los Tampa Bay Lightning.
En cambio, allí estaba Tkachuk en el primer partido de la serie de la Batalla del Estado del Sol, en todo su esplendor, su capacidad para morder el protector bucal, abrir el scrum y anotar goles, con su capacidad para liderar a los Panthers en cualquier pelea, intacto.
Anotó dos goles y dio una asistencia, retomando el ritmo justo donde lo había dejado, y los Panthers derrotaron a los Lightning por 6-2 el martes en el primer partido de la serie al mejor de 7.
«Eso es lo que uno extraña», dijo Tkachuk. «Echas de menos competir, extrañas a la afición, la energía, la emoción, las batallas con el otro equipo, las alegrías en tu propia banca. Son tantas cosas que uno extraña. Estaba súper agradecido de estar ahí y disfruté cada segundo». Reproducir video
FLA@TBL, Gm1: Tkachuk marca gol por partido en su regreso a la alineación
De hecho, técnicamente fue el séptimo partido consecutivo de la NHL en el que anotó un gol, tras una racha de seis partidos cuando la Liga paró para el Torneo de las Cuatro Naciones. Fue el cuarto partido con más de un gol en los playoffs, superando a Carter Verhaeghe como el máximo en la historia de la franquicia.
Fue una declaración.
Fue una declaración de los Panthers. Fue una declaración de Tkachuk.
Suyos fueron los golpes de gracia contra los Lightning, con los Panthers justo 3-1 arriba gracias a un gol de Nate Schmidt a los 4:41 del segundo que Tampa Bay impugnó por interferencia del portero. Cuando se confirmó el gol, los Panthers se pusieron en ventaja.
Tkachuk tardó tan solo 14 segundos en meter la puñalada.
Añadió un segundo gol en power play a los 9:44 del periodo, sin asistencia, y dio una asistencia en el segundo gol de Schmidt de la noche, a los 5:09 del tercero. Los tres puntos se sumaron a los 46 puntos (17 goles, 29 asistencias) que había anotado en las dos postemporadas anteriores, cuarto en la NHL tras un trío de jugadores de los Edmonton Oilers (Connor McDavid, Leon Draisaitl y Evan Bouchard).
«Lo ves capaz de entrar en un partido y ser impactante», dijo Schmidt. «Así es él. Ese es el tipo de jugador que es. Es un jugador de playoffs que llega a un partido y hace lo que hace esta noche».
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