SUNRISE, Florida – Diecisiete jugadores diferentes de los Florida Panthers habían marcado goles en sus primeros 10 partidos de los Playoffs de la Copa Stanley, desde Aleksander Barkov hasta Carter Verhaeghe, incluyendo delanteros y defensas, estrellas y cuarta línea.
Pero en el sexto partido, mientras intentaban eliminar a los Toronto Maple Leafs en la segunda ronda de la Conferencia Este, mientras intentaban alcanzar su tercera final consecutiva de la Conferencia Este, ninguno de esos 17 jugadores, ni tampoco el resto de los Panthers, logró anotar.
A punto de la tercera ronda, en un partido decisivo en el Amerant Bank Arena, los Panthers no lograron nada, lo que les planteó un séptimo partido decisivo contra los Maple Leafs en el Scotiabank Arena el domingo (19:30 ET; CBC, TVAS, SN, TNT, truTV, MAX).
Barkov, el capitán de los Panthers, lo resumió así: «Jugaron muy bien. Defendieron bien. No pudimos anotar».
De repente, después de lucir como campeones mundiales en el quinto partido del miércoles, los Panthers estaban desorganizados, incapaces de encontrar la magia que habían tenido recientemente. Los Maple Leafs bloquearon 31 tiros, que repentinamente estaban en todas las líneas, con sus cuerpos causando estragos en el impulso que habían creado los Panthers.
«De vuelta a la pizarra, supongo», dijo Matthew Tkachuk.
Quizás haya algo que justifique las constantes burlas del entrenador Paul Maurice sobre el impulso, después de todo.
Los Maple Leafs permitieron seis goles a los Panthers en el quinto partido, una contundente victoria por 6-1 en la cancha de Toronto, aunque también fue uno que Maurice describió como «el segundo partido más reñido de la serie». Dos noches después, con el mismo portero (Joseph Woll) y la misma alineación (salvando dos), blanquearon a los Panthers.
«No creo que hayamos llegado con el disco lo suficientemente temprano», dijo Maurice. «Lo lanzamos varias veces, en los 80 segundos, pero pensé que simplemente llegamos tarde con el disco».
Los Maple Leafs superaron en tiros a los Panthers por 7-2 en el primer periodo, pero Florida remontó en el segundo, acampando en la zona ofensiva, superando a los Maple Leafs por 12-6, pero con poco que mostrar.
Aun así, el marcador era 0-0 en ese momento, sin goles al llegar al tercer cuarto.
Entonces Auston Matthews anotó a los 6:20 del tercer cuarto. Max Pacioretty hizo lo mismo a los 14:17.
Los Panthers no pudieron igualarlos, no pudieron avanzar, no pudieron descifrar a un portero que había permitido cinco goles en 25 tiros en el quinto partido antes de ser retirado.
Sin embargo, en general, ni siquiera lo pusieron a prueba.
«Esa es una de sus fortalezas: bloquean muy bien los tiros», dijo Barkov. «Así que tenemos que encontrar la manera de superarlos y meter más discos en la red».
Eso fue lo que los Maple Leafs habían hecho con gran éxito en los partidos 1 y 2 de la serie, bloqueando 24 tiros en el primero y 25 en el segundo, ambas victorias.
«Creo que han tenido una gran cantidad de bloqueos en toda la serie; es algo que esperamos», dijo Maurice. “Simplemente pensé que tardamos en sacar el balón adelante. Pensé que estábamos dando muchas señales de victoria, pero no queríamos apretar el gatillo en algunos casos. Simplemente pusimos nerviosos a los jugadores”.
Y esto fue especialmente cierto en los cuatro power play de los Panthers.
“Su defensa fue realmente buena, bloquearon tiros”, dijo Tkachuk. “Nuestro power play tiene que mejorar mucho, y eso se debe principalmente a los cinco que empezamos y jugamos la mayor parte del partido. Simplemente somos bastante lentos creando jugadas y no las hacemos cuando están ahí. Simplemente tomamos algunas decisiones y jugadas que normalmente no hacemos. Simplemente tenemos que volver a lo básico de nuestro juego: lo simple es mejor para nosotros, y eso incluye el power play”.
Reconoció que es raro en esta época del año tener tiros limpios a la portería, conseguir tiros sin generar tráfico, tener un ataque fácil.
“Quizás empiece a buscar más palos, más indirectas y algunas jugadas cerca de la portería, pero tenemos que estar ahí para que eso suceda”, reflexionó Tkachuk. “Tenemos que conseguir que más jugadores lleguen a la portería”.
Tendrán la oportunidad de intentarlo de nuevo el domingo, en el séptimo partido.
“Al final, perdíamos 2-0 en esta serie, así que nos hubiera encantado un séptimo partido y esta oportunidad”, dijo Tkachuk. “No nos vamos a quedar aquí sentados quejándonos. Es una oportunidad para volver a destacar. Disfrutamos de estos partidos. Disfrutamos de estos momentos. Ojalá estemos listos para el partido”.
No es algo que les vaya a preocupar. Ya han estado aquí antes, incluyendo el séptimo partido de la final de la Copa Stanley de la temporada pasada, después de que los Edmonton Oilers remontaran un 3-0 y ganaran.
“Estaremos bien”, dijo Tomas Nosek. “No me preocupo por nosotros. Estaremos bien”.
Hubo un mensaje sencillo de la directiva del equipo, tras la derrota del sexto partido, una forma sencilla de ver lo que les esperaba en dos días.
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