Se estima que el mundo generó 400 millones de toneladas de residuos plásticos el año pasado. Este torrente de botellas de agua y champú, envases dispensadores, camisetas de poliéster, tuberías de PVC y otros productos plásticos forma parte de una crisis de contaminación plástica que, según los expertos, está devastando los ecosistemas, exponiendo a las personas a contaminantes potencialmente dañinos y agravando el cambio climático.
“La contaminación plástica es una de las amenazas ambientales más graves que enfrenta la Tierra, pero es un problema que podemos resolver”, afirmó Elisa Tonda, jefa de la Subdivisión de Recursos y Mercados del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). “Hacerlo no solo podría mejorar el bienestar de las personas y el planeta, sino también generar numerosas oportunidades económicas”.
Países de todo el mundo están negociando un acuerdo internacional jurídicamente vinculante para acabar con la contaminación plástica. En este contexto, el Día Mundial del Medio Ambiente de este año se centrará en las maneras de evitar que los residuos plásticos se filtren al medio ambiente, como reducir la contaminación de los productos plásticos de un solo uso y rediseñar los productos plásticos para que duren más. En vísperas del Día Mundial del Medio Ambiente, analizamos en detalle qué es la contaminación por plásticos, por qué es un problema tan grave y qué se puede hacer al respecto.
- ¿Cuánto plástico hay en el mundo?
Mucho. Hoy en día, los plásticos son una parte importante del mundo moderno, utilizándose en todo, desde piezas de automóviles hasta dispositivos médicos. Desde la década de 1950, los investigadores estiman que la humanidad ha producido 9.200 millones de toneladas de material, de las cuales unos 7.000 millones se han convertido en residuos.
- ¿Qué tipos de plásticos son los más problemáticos?
Una fuente importante de contaminación por plásticos son los productos de plástico de un solo uso, que no se utilizan en la economía, saturan los sistemas de gestión de residuos y acaban en el medio ambiente. Algunos de los productos de plástico de un solo uso más comunes son las botellas de agua, los envases dispensadores, las bolsas de comida para llevar, los cubiertos desechables, las bolsas de congelación y la espuma de embalaje.
Estos productos de plástico de un solo uso se han convertido en parte integral de la vida cotidiana de las personas. img
Tereftalato de polietileno (PET) Botellas de agua, recipientes dispensadores, bandejas para galletas
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Polietileno de alta densidad (HDPE) Botellas de champú, botellas de leche, bolsas para congelar, envases de helado
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Polietileno de baja densidad (LDPE) Bolsas, bandejas, envases, film para envasado de alimentos
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Polipropileno (PP) Bolsas para patatas fritas, platos para microondas, tarrinas de helado, tapones de botellas, mascarillas desechables
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Poliestireno (PS) Cubiertos, platos, vasos
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Poliestireno expandido (EPS) Envases protectores, vasos para bebidas calientes
- ¿Dónde se encuentra la contaminación plástica?
En resumen: casi en todas partes. Está en lagos, ríos y el océano. Salpica las calles de las ciudades y los campos de cultivo. Está abundando en los vertederos. Se acumula en los desiertos y se abre paso hasta el hielo marino. Los investigadores incluso han encontrado restos plásticos en el Monte Everest y en la Fosa de las Marianas, el punto más profundo de la Tierra.
- ¿Por qué es tan problemática la contaminación plástica?
Hay tres razones principales.
Primero, la contaminación plástica puede causar estragos en los ecosistemas. Un estudio descubrió que pequeñas partículas de plástico pueden ralentizar el crecimiento de un alga marina microscópica conocida como fitoplancton, que constituye la base de varias redes tróficas acuáticas. Además, los peces a menudo ingieren productos plásticos por error, llenando sus estómagos con fragmentos indigeribles que les provocan la muerte por inanición.
Segundo, el plástico a menudo se descompone en pequeños fragmentos, conocidos como microplásticos y nanoplásticos, que pueden acumularse en el cuerpo humano. Se han encontrado microplásticos en hígados, testículos e incluso en la leche materna. Un estudio descubrió que, en promedio, un litro de agua embotellada contiene alrededor de 240.000 microplásticos.
Tercero, el plástico, a lo largo de su ciclo de vida, también contribuye al cambio climático. La producción de plástico, un proceso que consume mucha energía, fue responsable de más del 3% de las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global en 2020, según estimaciones de investigadores.
- ¿Qué efectos tienen los microplásticos en los humanos?
Aún no lo sabemos. Pero los investigadores trabajan incansablemente para descubrirlo debido a la alarmante cantidad de microplásticos que ingerimos.
- ¿Puede el reciclaje por sí solo acabar con la crisis de la contaminación plástica?
No. Solo alrededor del 9% de los plásticos se reciclan realmente, según un estudio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. Hay varias razones para ello. Muchos productos plásticos no están diseñados para ser reutilizados y reciclados. Algunos son demasiado frágiles para reciclarse, mientras que otros solo se pueden reciclar una o dos veces. Muchos países carecen de la infraestructura para recolectar y reciclar residuos plásticos. Pero quizás el mayor problema sea que los sistemas de reciclaje no pueden seguir el ritmo de la explosión de residuos plásticos. La producción mundial de plástico se duplicó entre 2000 y 2019.
- Entonces, ¿cómo puede el mundo abordar la contaminación plástica?
Necesitamos pensar en grande. Esto significa ir más allá del reciclaje y encontrar maneras de limitar los problemas ambientales y de salud causados por la contaminación plástica. Esto implica considerar cada etapa de la vida de los productos, desde su producción, diseño y consumo hasta su eliminación. Esto se conoce como el enfoque del ciclo de vida. En la práctica, significa reducir nuestra dependencia de los productos plásticos de un solo uso. Significa rediseñar los productos plásticos para que duren más, sean menos peligrosos y puedan reutilizarse y, en última instancia, reciclarse. Significa encontrar alternativas al plástico en una gama de productos. Y significa evitar que los plásticos se filtren al medio ambiente.
- Todo esto suena caro y difícil. ¿Lo es?
No necesariamente. Gobiernos, empresas, organizaciones sin fines de lucro y personas de todo el mundo ya están implementando soluciones innovadoras para acabar con la contaminación plástica. Y las investigaciones sugieren que el enfoque del ciclo de vida podría ahorrar al mundo 4,5 billones de dólares en costos sociales y ambientales hasta 2040.
“Debemos dejar de pensar en las soluciones a la contaminación plástica como un gasto”, afirmó Tonda. Son inversiones en sociedades y planetas saludables, que generarían beneficios para las generaciones futuras.
- ¿Qué está haciendo el mundo frente a la contaminación por plásticos?
Muchos países están abordando la contaminación a nivel nacional con leyes diseñadas para frenar el uso de productos plásticos de un solo uso y obligar a los fabricantes de plásticos a asumir la responsabilidad a largo plazo de sus productos. Sin embargo, dado que la contaminación por plásticos es un problema transfronterizo, la cooperación internacional es fundamental. Por ello, las naciones están negociando un tratado global para acabar con la contaminación por plásticos. El Comité Intergubernamental de Negociación, encargado de desarrollar el acuerdo, se reunirá para la segunda parte de su quinta sesión del 5 al 14 de agosto de 2025 en Ginebra, Suiza. Según los expertos, las conversaciones son un reconocimiento por parte de los líderes mundiales de la gravedad de la crisis de la contaminación por plásticos y la necesidad de un acuerdo jurídicamente vinculante para abordarla.
- ¿Por qué es tan urgente combatir la contaminación por plásticos?
Sin acciones decisivas, el problema de la contaminación por plásticos solo empeorará. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) prevé que, para 2060, los residuos plásticos casi se triplicarán, alcanzando los mil millones de toneladas anuales. Si las tendencias actuales continúan, esto provocará un aumento de la contaminación por plásticos, y casi la mitad de los nuevos residuos plásticos generados terminarán en vertederos, incinerados o se perderán en el medio ambiente.
La labor del PNUMA es posible gracias a los Estados Miembros que contribuyen al Fondo para el Medio Ambiente, el fondo principal del PNUMA que financia su labor global. Descubra cómo apoyar al PNUMA para invertir en las personas y el planeta.
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