SUNRISE, Florida – Ahora La serie se juega al mejor de tres.
Tras empatar la segunda ronda de la Conferencia Este, los Florida Panthers realizaron una sólida defensa en la victoria por 2-0 en el cuarto partido contra los Toronto Maple Leafs el domingo.
Tras perder los dos primeros partidos de la serie en Toronto, los Panthers regresaron a casa para ganar el tercer y cuarto partido en el Amerant Bank Arena, dejando la reñida serie 2-2.
Abatidos pero no vencidos, estos Cats apenas están empezando.
«Fue más parecido al hockey de playoffs de los Panthers al que estamos acostumbrados», dijo el alero Sam Bennett. «Un partido más reñido, con menos oportunidades. No permitimos muchos goles impares. Hicimos un buen trabajo limitando sus oportunidades, y Bobby (Sergei Bobrovsky) se puso de cabeza».
Tras acribillar la portería rival desde el principio, los Panthers casi rompieron el hielo en su segundo power play del primer periodo, pero Joseph Woll evitó una excelente atajada con la almohadilla izquierda.
Bobrovsky respondió con su propia gran atajada y poco después desató los cánticos de «¡Bob-by!» al robarle el balón a Auston Matthews en un disparo a quemarropa con el guante.
Consiguiendo su quinta blanqueada en los playoffs, Bobrovsky terminó con 23 atajadas.
«Simplemente lo das por sentado, como les pasa a todos los porteros de élite», dijo el entrenador Paul Maurices sobre el futuro portero del Salón de la Fama.
Con los Maple Leafs metiéndose en aún más problemas de penaltis, los Panthers finalmente les hicieron pagar en power play cuando Carter Verhaeghe recibió un pase fulgurante de Matthew Tkachuk y remató de primera contra Woll desde el lado derecho de la red para poner el 1-0 a las 15:45.
Tras ir perdiendo durante gran parte de la serie, la temprana ventaja trajo un suspiro de alivio a todo el sur de Florida.
«Hemos tenido algunos comienzos bastante malos en esta serie, y eso era algo en lo que queríamos mejorar», dijo Verhaeghe. «Creo que conseguir el gol tempranero definitivamente ayudó».
En el segundo periodo, Toronto fue el favorito.
Pero incluso con los Maple Leafs llegando tres veces a la ventaja individual, los Panthers se mantuvieron firmes.
Durante ese tiempo en la fase de penales, Aaron Ekblad y Gustav Forsling hicieron un gran trabajo en la parte final, ya que cada uno registró al menos tres minutos en inferioridad numérica.
En una fase de penales en particular, ambos defensores estuvieron desplegados los dos minutos completos.
Además de su trabajo en la defensa, los Panthers realizaron varias jugadas defensivas sólidas para mantener a los Maple Leafs fuera del marcador, con Bobrovsky realizando ocho atajadas en el período.
El momento más peligroso del período llegó cuando William Nylander, quien lidera a los Maple Leafs con seis goles en los playoffs, se vio volando por la pista en la escapada, solo para ser atrapado por Forsling y luego detenido por Bobrovsky en su tiro.
«Es un patinador muy potente», dijo Maurice sobre Forsling, quien regularmente gana el premio al jugador más en forma del equipo en el campamento de entrenamiento. «Se ha ganado un gran tanque. Puede jugar muchos minutos, y también realizar ráfagas impresionantes cuando se lo propone. Se lo ha ganado».
Manteniendo a los Maple Leafs en la pelea, Woll logró 18 atajadas en dos períodos.
A menos de cuatro minutos del tercer período, Bobrovsky se unió a Woll en la increíble sección de atajadas al detener a Matthew Knies en una oportunidad de oro con su revés.
En una escapada con el equipo en inferioridad numérica, Knies anotó su segundo intento.
Ekblad, con un tremendo golpe para los Panthers, saltó en la línea azul para forzar una pérdida de balón y desviar la jugada hacia el otro lado. Bennett, tras tomar el disco, patinó en una arremetida de 2 contra 1, recortó hacia la red y esperó pacientemente antes de vencer a un Woll despatarrado para poner el 2-0 a las 12:09.
Con un gran rendimiento desde la primera jornada, Bennett lidera a Florida con cinco goles en esta postemporada.
A partir de ahí, los Panthers siguieron haciendo lo que mejor saben hacer y controlando el juego.
En un momento que recordó los últimos segundos del séptimo partido de la final de la Copa Stanley del año pasado, los campeones defensores dieron a los aficionados un déjà vu al asegurar un tiempo crucial para Toronto al clavar el disco contra las tablas en su propia zona.
Antes de que sonara la bocina final, el delantero de los Maple Leafs, Max Domi, desahogó su frustración con un golpe por detrás a Aleksander Barkov, que se estrelló de cabeza contra las tablas.
Después del partido, Maurice afirmó que el capitán de los Panthers debería estar bien.
En cuanto a cualquier posible sanción adicional por el peligroso golpe, esta no se conocería hasta el lunes.
«Creo que la liga analiza estas cuestiones con mucha atención, especialmente en ese momento del partido», dijo Maurice sobre el incidente, por el cual Domi recibió una sanción por abordaje. «Es su trabajo».
¿QUÉ SIGUE?
Volvemos a cruzar la frontera.
Con el objetivo de romper el empate y obtener una ventaja en la Segunda Ronda de la Conferencia Este, los Panthers se enfrentarán a los Maple Leafs en el quinto partido en el Scotiabank Arena el miércoles.
La fiesta oficial para ver el partido será en el Baptist Health IcePlex.
nhl.com