RALEIGH, N.C. – Los equipos especiales necesitan ser aún más especiales en los playoffs.
Impulsados por un par de goles en power play, los Florida Panthers se impusieron fácilmente 5-2 a los Carolina Hurricanes en el primer partido de la final de la Conferencia Este en el Lenovo Center el martes.
Al llegar al partido con un 93.3% de efectividad en la jugada de penaltis, la mejor de la NHL en los playoffs, los Hurricanes solo habían permitido dos goles en power play en sus 10 encuentros anteriores.
“Nuestros equipos especiales fueron importantes”, dijo el delantero Carter Verhaeghe. “Conseguimos un par en power play. No nos gustó nuestro juego. Nos gustó nuestro juego, obviamente, siempre que se gana en los playoffs. Creo que hay algunas cosas en las que debemos mejorar, pero cada vez que anotas cinco, tienes una gran oportunidad de ganar, especialmente con nuestra forma de jugar”.
Al principio, ambos equipos se impusieron con golpes fuertes.
Tanto es así que el primer disparo a portería no llegó hasta el minuto 4:45 del primer periodo.
Tras sentenciar una jugada de poder inicial para los Hurricanes, los Panthers rompieron el hielo con una jugada de poder propia cuando Verhaeghe clavó un disco en la parte superior de la portería desde el área pequeña para poner el 1-0 a las 8:30.
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Carter Verhaeghe pone el 1-0 en el primer periodo contra Carolina en la final de la Conferencia Este.
«Un movimiento rápido del disco, y dio sus frutos», dijo Verhaeghe.
Para doblar la ventaja de los Panthers, Evan Rodrigues aprovechó una pérdida de balón de Jordan Staal y habilitó a Aaron Ekblad para un bonito gol desde el círculo izquierdo que puso el 2-0 a las 12:29.
A las 15:23, Sergei Bobrovsky cerró su quinta puerta para impedirle un contraataque a Sebastian Aho.
«Ha estado sólido como una roca», dijo el delantero Eetu Luostarinen sobre su portero. «Atajadas clave cuando más lo necesitamos».
Recortando distancias justo antes del primer descanso, Aho puso a los Hurricanes en el marcador con un disparo que superó a Bobrovsky con su patín para poner el 2-1 a las 19:44.
Aunque se podría haber discutido una jugada de pateo, los árbitros lo consideraron un buen gol.
Tras recuperar ese gol en el segundo periodo, Niko Mikkola demostró su potencial ofensivo al unirse a la acometida, recibir un pase de costura de Tomas Nosek y esperar pacientemente antes de devolverle el balón a A.J. Greer para un gol desde el círculo izquierdo que puso el 3-1 a las 3:33.
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A.J. Greer pone el 3-1 en el segundo periodo contra Carolina en la final de la Conferencia Este.
«Mikks por Norris», dijo Verhaeghe entre risas cuando le preguntaron sobre el juego de Mikkola. Tiene mi voto. Es un defensa completísimo. Si yo estuviera en el otro equipo, definitivamente no me gustaría jugar contra él. Tiene un alcance enorme, buen stick y es un buen patinador.
Para Frederik Andersen, quien llegó al partido con el mejor porcentaje de atajadas en los playoffs de este año, esta fue la segunda vez que encaja tres goles desde que comenzaron estos playoffs.
Por supuesto, no se quedó en solo tres.
En la fase de penales más tarde en el periodo, los Panthers no permitieron que los Hurricanes recortaran distancias, con Bobrovsky dando un paso al frente y realizando cuatro atajadas en dos minutos.
Intentando incomodar a Bobrovsky, los Hurricanes parecieron hacer un esfuerzo concertado para chocar con el portero de Florida durante el segundo periodo, incluyendo un incidente en el que Andrei Svechnikov se golpeó la cabeza al pasar por el área después del silbato.
Sin inmutarse, el dos veces ganador del Trofeo Vezina mantuvo el rumbo. «Está bien», dijo Bobrovsky, quien solo ha recibido cuatro goles en total en sus últimos cuatro partidos como visitante. «Son playoffs. Intentan presionar. Está bien. Solo me concentro en lo mío».
De vuelta en el power play en el tercer periodo, los Panthers sumaron un gol de la seguridad cuando Sam Bennett anotó su séptimo gol, líder del equipo en los playoffs, por la ranura y superó a Andersen, quien se distrajo con una pantalla de Brad Marchand, para poner el 4-1 a las 6:08.
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Sam Bennett pone el 4-1 en el tercer periodo contra Carolina en la final de la Conferencia Este.
«Eso es importante», dijo el entrenador Paul Maurice sobre la batalla de los equipos especiales. «Todo esto es un juego de confianza, así que puedes llegar al siguiente partido con buen ánimo. Van a hacer ajustes. Hay muchos goles con jugadas rotas».
Tras un disparo en su dirección, Marchand se enfrentó a Shayne Gostisbehere, esquivando un puñetazo antes de derribar al defensa de los Hurricanes al hielo.
A pesar de la amplia ventaja de Gostisbehere, Marchand se alzó con el título.
A las 14:55, Luostarinen, quien llegó a la serie empatado con Marchand como líder del equipo en puntos con 12, amplió la ventaja de Florida con un gol para poner el marcador 5-1 a las 14:55.
Con el partido ya fuera de su alcance, los Hurricanes lograron remontar un gol, con un gol de Jackson Blake en power play para poner el marcador 5-2 a las 16:19.
Tras una emocionante victoria sobre los Toronto Maple Leafs en el séptimo partido de la segunda ronda de la Conferencia Este apenas 48 horas antes, los Panthers parecieron retomar el partido justo donde lo habían dejado en Raleigh.
Una victoria menos, tres por jugar.
nhl.com