RIAD, Arabia Saudita — Lo que distingue a Aryna Sabalenka
de todas las demás jugadoras del circuito WTA Hologic es su capacidad para crear magia a voluntad. Es un truco realmente impresionante.
Tras ir perdiendo repetidamente en el primer set contra Coco Gauff,
Sabealenka se sobrepuso a la adversidad el jueves y se impuso por 7-6 (5), 6-2, asegurando así su pase a las semifinales de las Finales WTA.
El viernes, Sabalenka (3-0), primera cabeza de serie, se enfrentará a Amanda Anisimova (2-1), cuarta cabeza de serie,
Previamente, Pegula venció a Jasmine Paolini por 6-2, 6-3.
Aunque el primer set estuvo muy igualado, Sabalenka tomó el control en el segundo. Al final, convirtió cinco de seis puntos de quiebre. Gauff terminó con un 3 de 7 en puntos y seis dobles faltas.
Imperdible
Sabalenka llegaba al partido con un sólido récord de 2-0 en la fase de grupos (aunque no le aseguraba el pase). Cuando Pegula ganó el primer partido de la noche contra Jasmine Paolini,
Gauff, con un récord de 1-1, podía eliminarla ganando en sets corridos y avanzar.
Ambas no se habían enfrentado desde su emocionante final en Roland Garros, en la que Gauff perdió el tiebreak del primer set, pero remontó para ganar en tres. Sabalenka admitió haber perdido la compostura y prometió mejorar, y así lo hizo, ganando el US Open.
Antes del partido, existían varios escenarios posibles que permitían a Sabalenka, Pegula y Gauff avanzar. Cuando Gauff tomó la delantera, parecía que, con una victoria en sets corridos, podría eliminar a la número uno del mundo.
La estadounidense de 21 años le quebró el servicio a Sabalenka al inicio del partido ante un buen público en el pabellón cubierto de la Universidad Rey Saud. Con el marcador 2-2, Sabalenka salvó dos puntos de quiebre más con un gran servicio.
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Gauff sacaba para ganar el primer set con 5-4 cuando la duda se apoderó de su juego. En punto de quiebre, ejecutó una dejada mal elegida que Sabalenka recuperó fácilmente y envió paralela para un golpe ganador de derecha.
El tiebreak fue dominado por Gauff al principio, ya que se puso 3-1 arriba, lo que provocó que Sabalenka dejara caer su raqueta con frustración. El marcador estaba 4-2 cuando la situación cambió. Gauff podría haber ganado el set si hubiera conectado un revés en la red, pero la pelota se fue. Sabalenka respondió con dos saques impecables y el marcador se puso 5-4.
«Pensé: ‘Bueno, no tengo nada que perder'», dijo. «Y le saqué con mucha potencia. Eso me ayudó a encontrar mi ritmo. Después de ese juego, mi saque mejoró muchísimo. Sí, fue una gran decisión sacar con mucha potencia e intentar encontrar el ritmo».
Gauff recuperó su servicio cuando cometió el error fatal. Las dobles faltas la han perseguido últimamente; acumuló 17 en su primer partido aquí. Pero solo cometió tres en su segundo encuentro y, hasta ese momento contra Sabalenka, su historial estaba impecable. La doble falta le dio a Sabalenka una ventaja de 6-4 y convirtió su segundo punto de set con un magnífico +1, sellando la victoria con un golpe ganador de derecha.
“Para ser honesta, ya estaba trabajando para el segundo set”, dijo Sabalenka. “Algo hizo clic y logré romper el servicio, y ese juego me dio mucha confianza en que aún podía ganar este set. Y sí, estoy súper contenta con esta victoria”.
El segundo set no fue muy competitivo hasta que Gauff logró un quiebre en el sexto juego. Sabalenka recuperó el quiebre de inmediato y se adjudicó el set en blanco, finalizando con otro sólido juego de servicio.
«Tuve muchas oportunidades en el primer set», dijo Gauff. «Fue un poco decepcionante no conseguir esa. Ella subió su nivel y después no pude encontrar el mío. En general, creo que jugué a un alto nivel».
«Tuve un par de puntos en el tiebreak que literalmente tenía en la raqueta. Sí, fue un set difícil».
Sabalenka demostró su habitual garra y pasión, y quizás algo más. Esta es su quinta participación consecutiva en el campeonato de fin de año y aún no ha conseguido ningún título. Su mejor resultado fue un subcampeonato hace tres años, cuando perdió ante Caroline Garcia.
Equipo de la WTA
wtatennis.com