La cabeza de serie número 1, Aryna Sabalenka, remontó un segundo set en contra para derrotar a la favorita local, Taylor Townsend, por 6-4 y 6-3 en la cuarta ronda del US Open, avanzando en 1 hora y 15 minutos.
La bicampeona defensora extendió su racha de victorias en Nueva York a 17 partidos y alcanzó sus 17 cuartos de final de Grand Slam, incluyendo seis en el US Open. Sabalenka necesita ganar un tercer título consecutivo —y que Elena Rybakina pierda antes de las semifinales— para mantenerse en la cima del ranking PIF WTA.
«Probablemente no entienden lo difícil que es mental y físicamente mantener el nivel y mantenerse mentalmente desconectada de eso, porque en el momento en que empiezas a pensar en eso, lo pierdes», dijo Sabalenka posteriormente en la prensa al ser preguntada sobre la posibilidad de perder su puesto número 1.
«Probablemente no entienden lo difícil que es mentalmente no centrarse en eso y, en cambio, concentrarse constantemente en mejorar».
A pesar de ocupar el puesto número 96 en el ranking, Townsend ha sido durante mucho tiempo una amenaza para las mejores jugadoras en Flushing Meadows. Ha alcanzado los octavos de final tres veces, y dos de sus tres victorias contra jugadoras del Top 10 se produjeron en este torneo: contra Simona Halep en 2019 y Mirra Andreeva el año pasado.
«Con alguien como Aryna, que está a ese nivel y tiene ese calibre, sabes que realmente tienes que aprovechar cada oportunidad que se te presente», dijo Townsend.
«Su saque, cuando lo necesitaba, era realmente muy bueno, y la verdad es que no pude conseguir muchos puntos fáciles ni muchos segundos saques en esos momentos en los que iba ganando».
La jugadora de 30 años buscaba la mayor sorpresa de su carrera y sus primeros cuartos de final de un Grand Slam.
La potencia y variedad de Townsend a menudo han incomodado a sus rivales, pero Sabalenka absorbió la presión y tomó el control a medida que avanzaba el partido.
Esta fue la tercera derrota consecutiva de Townsend en un Grand Slam ante la campeona defensora, tras caer en primera ronda ante Coco Gauff en Roland Garros e Iga Swiatek en Wimbledon.
«Es una experiencia de aprendizaje», dijo Townsend. «Pero estoy muy contenta por ahora, y creo que, al salir a la cancha en este partido, fue cuando más cómoda y segura me sentí jugando contra una número uno del mundo».
Sabalenka se enfrentará a continuación a la campeona de Wimbledon y sexta cabeza de serie, Linda Noskova, quien derrotó por la mínima a la número 11, Marta Kostyuk, 7-5, 5-7, 6-4.
«Me encantan los partidos así», dijo Sabalenka sobre Townsend, «porque fue realmente un desafío, y superar esos retos te da fuerza y una gran convicción de que puedes lograrlo.
«Así que este tipo de partidos son como un gran impulso de confianza».
Tras momentos de tensión, Sabalenka se despegó.
Durante un set y medio, el primer encuentro entre ambas se mantuvo igualado, aunque no de la forma habitual. Los primeros cinco juegos, y siete de los diez del primer set, fueron en contra del servicio. Sabalenka estuvo precisa en la devolución, pero cometió errores con su propio saque.
La cuatro veces campeona de Grand Slam tomó el control una vez que se aseguró el primer juego al servicio del partido, un juego en blanco para ponerse 4-2. No pudo cerrar el set con su servicio en 5-2, pero conectó uno de sus mejores golpes de derecha ganadores para romper el servicio de Townsend y sellarlo.
Townsend comenzó el segundo set con otra ofensiva, conectando un potente golpe de derecha ganador para romper el servicio y ponerse 3-1. Resultó ser… Su última oportunidad. Sabalenka solo perdió cinco puntos más, ganando los últimos cinco juegos.
Sabalenka, a pesar de un día irregular con su servicio, terminó con 14 golpes ganadores y 14 errores no forzados. Townsend, por su parte, no pudo imponer con consistencia el plan de juego que la había llevado hasta allí. Ganó ocho de 20 puntos en la red, y un intento fallido de saque y volea le dio la victoria a Sabalenka en su segundo punto de partido.
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