El pasado mes de junio, con el confeti aún esparcido por el suelo del Paycom Center, una multitud vestida de azul se reunió en el Broadway 10 Bar & Chophouse para celebrar el campeonato de la NBA de Oklahoma City. Rodeados de amigos y familiares (y un buen número de sus amigos y sus familias), los jugadores, entrenadores y miembros del personal de los Thunder festejaron hasta altas horas de la noche. Los invitados disfrutaron de mesas de buffet repletas de medallones de carne y pastelitos de cangrejo. Junto a una pared, el trofeo Larry O’Brien reposaba como atrezo para las fotos. El champán, que apenas se había tocado en el vestuario de Oklahoma City —¿qué se puede esperar de un equipo campeón liderado por un grupo de veinteañeros que necesitaban ayuda para descorchar la botella?— fluía generosamente en copas de cristal. Algunas latas de cerveza vacías y perforadas yacían en el suelo. En medio de todo, estaba Shai Gilgeous-Alexander, el MVP de la NBA, máximo anotador y MVP de las Finales, el cuarto jugador en la historia en lograr esa triple corona en una sola temporada. Entre abrazos y choques de manos, se escuchó a Gilgeous-Alexander hacer una promesa: Puedo ser mucho mejor.
«Bueno», dice Gilgeous-Alexander, «puedo serlo». Es mediados de noviembre y está en el asiento trasero de una camioneta negra que circula a gran velocidad por una autopista vacía de Oklahoma City. La sugerencia de que parecía extraño pensar en mejorar después de una de las mejores temporadas individuales en la historia del deporte provoca un encogimiento de hombros. «Creo que, más que nada, me emocionó el hecho de haber logrado esas cosas y aún tener tanto margen de mejora», dice. Cuando era adolescente, Gilgeous-Alexander anotaba sus objetivos en un cuaderno. Beca universitaria de División I. Jugador de la NBA. Elegido en el draft. Con el tiempo, los objetivos se volvieron más ambiciosos. All-Star. MVP. Campeón de la NBA. «Tiene una obsesión», dice Nate Mitchell, quien entrena a Gilgeous-Alexander desde que tenía 16 años.
El ascenso de Shai Gilgeous-Alexander | Deportista del Año de SI
También hay una palpable seguridad en sí mismo en Gilgeous-Alexander. No ve nada complicado en su éxito. (“Nada en él se reduce a una epifanía o una anécdota”, dice el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault). Él relaciona su ascenso al estrellato en la NBA con lo que le valió una beca en Kentucky o lo convirtió en una de las primeras selecciones del draft. “Como yo lo veía, cuando estaba en noveno grado, nadie me veía y pensaba: ‘Este va a ser la undécima selección del draft de la NBA’”, dice Gilgeous-Alexander. “Y lo logré, así que ¿por qué no puedo aplicar lo mismo a una escala diferente, a un nivel diferente, usando el mismo proceso?”.
Ese trabajo generó confianza. En mayo pasado, Oklahoma City perdió el tercer partido de las semifinales de conferencia en la prórroga, lo que le dio a Denver una ventaja de 2-1 en la serie. Mientras los Nuggets celebraban, las cámaras captaron a Gilgeous-Alexander sonriendo mientras un aficionado lo abucheaba al salir de la cancha. “En mi mente pensaba: Cuando ganemos, te vas a sentir fatal”, dice. “Por eso empecé a reír. Él actuaba como si hubieran ganado el séptimo partido. Pensé: Voy a recordar esa cara. Lo sentirá cuando ganemos”.
“Implacablemente constante” es como Daigneault describe a Gilgeous-Alexander. Daigneault lo conoció en 2019, cuando Shai fue adquirido de los Clippers como pieza central de un intercambio por Paul George. Bueno, más o menos. El verdadero premio en ese momento era la cantidad de selecciones del draft: cinco de primera ronda y dos intercambios. Gilgeous-Alexander era un base-escolta delgado que venía de una temporada de novato decente.
Daigneault, entonces asistente, le gustó lo que vio desde el principio. Cuando la COVID-19 interrumpió la temporada en 2020, el equipo se dispersó. Meses después, cuando la NBA regresó, Daigneault se sorprendió por los cambios en el físico y el juego de Gilgeous-Alexander, calificando un entrenamiento inicial como un “momento impactante”. Cuando se le preguntó sobre las mejoras de Gilgeous-Alexander durante la pandemia, Mitchell comienza a describir entrenamientos de horas en un gimnasio vacío antes de hacer una pausa. “Espera”, dice, “¿todavía podemos meternos en problemas por eso?”.
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