No fueron siete victorias consecutivas en etapas del Santos Tour Down Under para el velocista australiano Sam Welsford, sino su decimotercera victoria profesional, que fue, con diferencia, la más gratificante.
Welsford se mostró visiblemente emocionado al cruzar la línea de meta en Nairne en la tercera etapa del Ziptrak, que supuso el debut de Henley Beach en la carrera por etapas.
Fue la primera victoria de Welsford con su nuevo equipo, INEOS Grenadiers, tras dos temporadas en Red Bull BORA-hansgrohe, donde ganó seis etapas del Tour Down Under.
«Para mí, es una de mis victorias más especiales», dijo Welsford.
«Creo que, después de un año muy difícil el año pasado con lesiones y fracturas, perdí mucha confianza en mí mismo, y también con el equipo el año pasado, creo que no tuvimos una buena temporada debido a las lesiones y demás.
«Perdí muchas oportunidades como velocista, y como velocista necesitas esa confianza, necesitas ese impulso, y el año pasado me desorienté un poco.
«Para mí, venir aquí y ganar en un día que probablemente no me convenía sobre el papel, un día de sprint puro, estoy muy contento con ello».
La llegada de la etapa en Nairne, antigua sede de la fábrica original de Chapman’s Smallgoods, se consideraba la última oportunidad para los grandes velocistas del pelotón antes de que la carrera finalice en Stirling el domingo.
El australiano Jay Vine sigue luciendo el maillot ocre de líder del Santos Tour Down Under después de que su equipo, UAE Team Emirates XRG, rodeara a su superestrella, asegurándose de que estuviera bien protegido en un día propicio para los velocistas del pelotón.
Vine aventaja en seis segundos a su compañero de equipo Jhonatan Narváez, mientras que Mauro Schmid, del Jayco AlUla, sigue a 1 minuto y 5 segundos de Vine.
«Los últimos 50 km fueron muy estresantes», dijo Vine.
«Después de pasar por el punto de sprint, todos empezaron a atacar al entrar en el circuito, pero tengo un buen equipo a mi alrededor que me ayudó, y a falta de 4 km, se trataba de mantenerme con el grupo y evitar cualquier caída». De hecho, Vine evitó una caída cerca del final de la carrera cuando Liam Walsh, del equipo nacional australiano, se fue al suelo. La caída de Walsh retrasó la confirmación de Vine como líder de la carrera durante varios minutos.
Antes de que Welsford consiguiera su decimotercera victoria en el UCI WorldTour, se produjo un ataque inmediato de tres ciclistas europeos que no estaban considerados como los velocistas más potentes del Santos Tour Down Under. Sin embargo, tenían grandes credenciales para la escalada y las fugas.
El francés Enzo Paleni (Groupama – FDJ United), Baptiste Veistroffer (Lotto Intermarche) y el portador del maillot de la montaña efex, el danés Martin Urianstad Bugge, lideraron la escapada en la Southern Expressway.
El trío tenía una ventaja de 1 minuto y 3 segundos a 137 km de la meta en Nairne.
El pelotón no reaccionó a la escapada, con el UAE Emirates XRG protegiendo al líder de la carrera, Vine, y a Narváez, segundo clasificado, durante la primera parte de la carrera.
Urianstad Bugge consiguió la máxima puntuación en la subida de Wickham Hill, a 32,3 km de la salida, seguido de Veistroffer y Paleni.
El trío tenía una ventaja de 2 minutos y 6 segundos después del puerto de montaña, pero el pelotón principal se mantuvo impasible.
Veistroffer consiguió los primeros puntos de bonificación máximos en el sprint intermedio de Ziptrak, seguido de Paleni y Urianstad Bugge en Meadows, antes del puerto de montaña de Mount Barker.
Los equipos de los velocistas comenzaron a atacar la escapada justo antes del sprint intermedio de Ziptrak en Echunga, a 33 km de Nairne.
El pelotón principal redujo la diferencia a 46 segundos antes de que Veistroffer consiguiera los segundos de bonificación máximos, por delante de Paleni y Urianstad Bugge en Meadows.
Después de Meadows, el UAE Team Emirates XRG comenzó a posicionar a sus corredores estrella, Vine y Narváez, antes de los puntos de la montaña efex en la subida de Mount Barker, a 116,5 km de la salida.
Urianstad Bugge sumó más puntos a su maillot, que ya tenía asegurado, seguido de Veistroffer y Paleni.
El pelotón tuvo que perseguir con fuerza a Veistroffer y Paleni hasta la meta en Nairne después de que Urianstad Bugge se quedara sin fuerzas tras su hercúleo esfuerzo bajo el calor.
Los resultados
Ganador de la Etapa 3 de ZIPTRAK® para hombres: Sam Welsford (Ineos Grenadiers)
Maillot de líder SANTOS OCHRE: Jay Vine (UAE Emirates XRG)
Maillot de esprint ZIPTRAK: Tobias Lund Andresen (Decathlon CMA CGM Team)
Rey de la Montaña EFEX: Martin Urianstad Bugge (UnoX Mobility)
Maillot del mejor joven MYWHOOSH: Michael Leonard (EF Education Easypost)
Ciclista más combativo YAMAHA: Enzo Paleni (Groupama – FDJ United)
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